Megalodón (Otodus megalodón), uno de los tiburones más grandes que jamás haya existido, desapareció misteriosamente del registro fósil hace unos 3,6 millones de años. Ahora, los científicos sospechan que el depredador masivo puede haber sido llevado a la extinción por una especie marina rival: grandes tiburones blancos.
Investigaciones anteriores plantearon la hipótesis de que el declive del megalodón pudo haber coincidido con el surgimiento de los grandes tiburones blancos (Carcharodon carcharias), que probablemente cazó la misma presa que su primo más grande, Jeremy McCormack, geocientífico del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, y autor principal de un nuevo estudio sobre estos competidores prehistóricos, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico. Apoyando esta explicación de la desaparición relativamente repentina del megalodón había marcas de mordeduras en los huesos de otros animales marinos; estas cicatrices fueron hechas tanto por grandes tiburones blancos como por megalodón, lo que sugiere que las dos especies pueden haber competido por recursos alimentarios similares.
Pero estas marcas de mordeduras proporcionaron solo una instantánea de las interacciones aisladas entre el depredador y la presa, dijo McCormack. Para averiguar si los grandes tiburones blancos realmente mataron de hambre al megalodón, sería necesario realizar un estudio más completo de las dietas de ambas especies.
Para eso, McCormack y sus colegas buscaron pistas en los dientes de los animales; no observaron el tamaño o la forma de los dientes, sino la cantidad de zinc presente en cada diente.
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«El zinc es esencial para los organismos, ya que juega un papel importante en una amplia gama de procesos biológicos», dijo McCormack. Lo más importante es que el zinc se incorpora a los dientes a medida que crecen. Cuando un depredador caza, ingiere minerales y nutrientes de su presa. Uno de esos minerales es el zinc, que viene en dos isótopos (variaciones del mismo elemento con diferente número de neutrones). Un isótopo de zinc es más pesado y el otro es más ligero. Otros investigadores que analizaron previamente dientes de animales encontraron que las proporciones de isótopos de zinc más pesados a más livianos en los dientes de un animal podrían revelar la posición de ese animal en una cadena alimenticia. Si los dientes contienen más del isótopo más ligero y menos del isótopo más pesado, el animal está más cerca de la parte superior de la cadena alimentaria en su ecosistema. Pero si los dientes contienen más del isótopo más pesado, es probable que el animal se alimente del fondo. Estas proporciones de zinc permiten a los científicos determinar la posición trófica de un animal antiguo con gran precisión.
McCormack y sus colegas examinaron dientes de 20 especies modernas de peces, incluidos tiburones de poblaciones silvestres y de acuarios. Luego, los investigadores compararon las proporciones de zinc en los dientes de los peces vivos con las de los dientes de los antiguos grandes blancos y el megalodón extinto.
Los grandes tiburones blancos evolucionaron hace unos 4 millones de años, superposición con megalodón durante aproximadamente 400.000 años, informó Live Science anteriormente. Al principio, el megalodón y los grandes blancos ocupaban nichos separados y no competían entre sí. Pero los científicos descubrieron que las proporciones de zinc en los dientes fósiles de tiburón documentaron un cambio en esa relación, que hizo que chocaran directamente las aletas entre sí. A principios del Plioceno, o hace unos 5,3 millones de años, algunas poblaciones de grandes tiburones blancos comenzaron a cambiar su posición en la cadena alimenticia para convertirse en los principales depredadores, invadiendo el territorio del megalodón. Esto habría significado que las dos especies se vieron obligadas a compartir recursos, y el cazador más eficiente expulsó al menos eficiente de la existencia.
Además de la competencia con los grandes blancos, «la extinción de Otodus megalodón podría haber sido causado por múltiples factores ambientales y ecológicos combinados», escribieron los investigadores en el estudio. Estos factores podrían haber incluido el cambio climático y el colapso de los recursos alimentarios disponibles en general, además de ser superados por los tiburones blancos.
Este estudio fue publicado el 31 de mayo en la revista Comunicaciones de la naturaleza (se abre en una pestaña nueva). (se abre en una pestaña nueva)
Publicado originalmente en Live Science.
