Los grandes tiburones blancos frente a la costa de Sudáfrica se están alimentando de otros tiburones, y estos peces constituyen una mayor proporción de su dieta que las focas, según descubrieron los investigadores. Los grandes tiburones blancos de Mossel Bay, conocidos por sus ataques aéreos a sus presas y enfrentamientos mortales con orcasparecen estar cazando en las desembocaduras de los ríos, donde los tiburones más pequeños se congregan para reproducirse.
La costa de Mossel Bay es un gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias) hotspot, con un estimado de 40 a 60 individuos acechando las aguas en cualquier punto. Los investigadores pensaron originalmente que los peces grandes se sintieron atraídos por la abundancia de sus presas favoritas: los lobos marinos del Cabo (Arctocéfalo pusillus). Seal Island: una pequeña masa de tierra rocosa a unos 2000 pies (610 metros) de la costa de Mossel Bay que alberga unas 4000 focas.
Pero algo no cuadraba. En «Shark Eat Shark», un nuevo programa que forma parte del SharkFest de National Geographic, los investigadores explicaron que si las focas fueran la principal fuente de presa de los tiburones, se matarían alrededor de 1.500 focas por temporada de caza. Sin embargo, solo 150 terminan en el vientre de estos depredadores.
Entonces, ¿qué están comiendo el resto del tiempo? «Nuestra corazonada es que pasan más tiempo cazando otros tiburones que focas». lacy williamsespecialista principal de campo en Oceans Research, dijo en la película.
Para averiguarlo, Williams y Enrico Gennariun científico especializado en tiburones que se especializa en el estudio de los grandes tiburones blancos, usó datos de rastreo para ver a dónde iban los tiburones durante la temporada de cría de focas, un período en el que entran menos focas al agua, lo que hace que sean mucho menos abundantes como fuente de presa.
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Se dieron cuenta de que los tiburones se estaban reuniendo alrededor de tres desembocaduras de ríos donde viven, se reproducen y se alimentan muchas otras especies de tiburones más pequeños, por lo que los investigadores desplegaron cámaras submarinas para ver qué sucedía debajo de la superficie.
El equipo capturó imágenes dramáticas de un tiburón gato nadando a lo largo del lecho marino, pero cuando aparece un gran tiburón blanco y el tiburón gato se congela. «El tiburón gato parece hacerse el muerto», Neil Hammerschlag, director del programa de investigación y conservación de tiburones de la Universidad de Miami, dijo en el programa. «Lo que es súper genial es que ni siquiera está respirando, está conteniendo la respiración, al hacer eso no está bombeando agua de las branquias que de otro modo estaría generando un campo eléctrico débil que el gran tiburón blanco recogería… Nunca he visto imágenes de esto amable como nunca antes», agregó.
«Cuando realmente miras el comportamiento de los tiburones en los videos, actúan como si tuvieran miedo de los grandes tiburones blancos. ¿Y sabes qué dice de los tiburones blancos? Comida de tiburón blanco».
Luego, los investigadores centraron su atención en las especies que creen que comen los grandes tiburones blancos: los tiburones sabueso liso (mustelus mustelus), que crecen hasta unos 6 pies (1,8 metros) de largo. Después de colocar etiquetas en 20 sabuesos que emiten una señal diferente si se come el tiburón, los investigadores observaron cómo los sabuesos eran devorados uno por uno. «Están en el estómago de algo mucho más grande», dijo Gennari, y agregó que «se han comido el 70% de los tiburones marcados».
Para confirmar lo que estaba precediendo a los sabuesos marcados, el equipo recopiló tejido muscular de los grandes tiburones blancos. Los ácidos grasos en su comida dejan una firma en este tejido que muestra lo que el depredador ha estado comiendo, y los hallazgos muestran que sus dietas están dominadas por otros tiburones.
«Sabíamos que los tiburones blancos comen otros tiburones, pero este estudio revela que el alcance puede ser mayor de lo que se había estimado anteriormente, incluso en los tiburones blancos que viven cerca de las colonias de focas», dijo Hammerschlag a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
«Creo que nuestra visión de la alimentación del tiburón blanco está sesgada, porque los lugares donde los humanos pueden encontrar y observar fácilmente a los tiburones blancos son las colonias de focas. En realidad, no es tan fácil atrapar una foca; las focas son inteligentes y agresivas, con grandes caninos y garras. que pueden herir a los tiburones blancos. Muchos tiburones blancos tienen heridas por encuentros con focas. Atrapar y comer otros tiburones probablemente sea más fácil y seguro».
«Shark Eat Shark» se estrena en National Geographic el 2 de julio.