Los ávaros, misteriosos guerreros a caballo que ayudaron a acelerar el fin del Imperio Romano, dominaron las llanuras entre Viena y Belgrado, Serbia, durante más de 2 siglos. Luego, desaparecieron sin dejar rastro. Los estudiosos han estado buscando sus orígenes desde entonces. Ahora, la evidencia arqueológica y genética revela que los ávaros eran inmigrantes de Mongolia, y su migración fue, hasta ese momento, el movimiento de larga distancia más rápido en la historia humana.
Los ávaros no tenían registros escritos. El ajuar funerario y los relatos históricos sugieren que dominaron las llanuras de la actual Hungría poco después de su llegada a Europa hace unos 1500 años. Enterraron a sus élites en enormes túmulos, rodeados de armas y vasijas de oro y plata finamente decoradas. A menudo fueron enterrados con caballos y equipo de equitación. (Los estribos más antiguos de Europa son de las tumbas de Avar).
Fueron esos elaborados entierros los que arrojaron pistas sobre los orígenes de los ávaros. Un equipo internacional de investigadores extrajo ADN antiguo de los esqueletos de docenas de hombres y mujeres de alto estatus enterrados en 27 sitios de la actual Hungría. Al comparar ese ADN con los datos de ADN antiguo existente, el equipo descubrió que las coincidencias más cercanas provenían de tumbas del siglo VI. en lo que es hoy Mongoliainforman hoy en Célula.
“Genéticamente hablando, los ávaros de élite tienen un perfil muy, muy oriental”, dice Choongwon Jeong, coautor y genetista de la Universidad Nacional de Seúl.
Los primeros entierros ávaros fueron una coincidencia casi idéntica para un individuo enterrado solo unas décadas antes en el este de Mongolia, lo que muestra que los primeros ávaros en Europa probablemente hicieron el viaje de casi 7000 kilómetros ellos mismos. Probablemente capitalizaron su estilo de vida nómada, las redes comerciales que se extendían por la vasta estepa y la habilidad para montar a caballo para moverse rápidamente por las praderas de Eurasia. “El ADN está tan cerca que tiene que estar dentro de una generación, o menos”, dice Jeong.
Esos datos genéticos respaldan dos relatos históricos de los orígenes de Avar. Una fuente china del siglo VI describe un enigmático pueblo estepario llamado Rouran, uno de los muchos grupos nómadas a caballo que salieron de las estepas mongolas para atacar sus fronteras del norte. Según los informes, el imperio de pastizales de Rouran fue derrotado por nómadas rivales en 552 EC
A un continente de distancia, y solo 15 años después, diplomáticos de Bizancio, los remanentes orientales del alguna vez poderoso Imperio Romano, informaron la llegada de un nuevo grupo desde el este a las costas del Mar Caspio. Los recién llegados se hacían llamar los ávaros y afirmaban estar emparentados con un pueblo lejano conocido como los rouran. Pero, ¿era cierta su historia de origen, o solo un alarde?
Los nuevos datos genéticos parecen responder a esa pregunta, dice Walter Pohl, historiador de la Universidad de Viena. “Tenemos una indicación muy clara de que deben haber venido del núcleo del Imperio Rouran. Eran los vecinos de los chinos”.
Después de su llegada a la periferia del Imperio Romano, los ávaros se adentraron en Europa central, conquistaron las llanuras a lo largo del río Danubio entre las actuales Viena y Belgrado, e incluso sitiaron Constantinopla, ahora Estambul, en 623 d. C. Finalmente fueron derrotados por Carlomagno, un rey cuyo ejército más grande y mejor destruyó su capital y finalmente unió a la mayor parte de Europa por primera vez en siglos, a fines del siglo XVIII.
Para obtener más información sobre la estructura de la sociedad Avar, los investigadores compararon tumbas Avar de diferentes períodos de tiempo, ubicaciones y estratos sociales. Tanto sus tumbas como sus genes sugieren que los que estaban en la cima de la sociedad Avar eran un grupo muy unido. El ADN de los entierros de élite a principios de los 700 aún mostraba características del este de Asia, lo que sugiere que las élites no se mezclaron con la población europea local. Mientras tanto, los entierros menos ornamentados más alejados del centro del reino muestran una ascendencia más mixta.
“La minoría probablemente se mezcló con la población local”, dice Guido Gnecchi-Ruscone, genetista de poblaciones del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, “pero parece que la élite se mantuvo homogénea”.
La evidencia genética también sugiere que el grupo que se mudó de Mongolia a Hungría era mucho más grande de lo que esperaban los investigadores. Si los invasores hubieran sido solo un pequeño grupo de guerreros y sus esposas, sus descendientes habrían mostrado fuertes señales genéticas de endogamia después de 2 siglos. Pero no hay tales señales, incluso cuando la mayoría de los restos estudiados de las tumbas de élite mantienen una fuerte firma de Asia oriental. Eso sugiere que la población era de decenas de miles, dice Pohl, o que más inmigrantes de su tierra natal se unieron a los Avar en Europa durante décadas después de sus primeras conquistas.
Los arqueólogos dicen que el estudio multidisciplinario es una desviación bienvenida de la investigación que analiza de manera estrecha los datos genéticos para hacer afirmaciones generales sobre migraciones pasadas. “Están tratando de investigar problemas sociales y escalas de tiempo más finas, y esa es la dirección en la que deberíamos ir”, dice Bryan Miller, arqueólogo de la Universidad de Michigan Ann Arbor. “Es el tipo de artículo que debería ser un artículo sobre genómica”.
Lo que sucedió después de la derrota de los ávaros a manos de Carlomagno sigue sin estar claro. Su firma genética pronto se redujo a casi nada en las regiones que alguna vez gobernaron, dice Gnecchi-Ruscone. “Algo sucedió, pero no sabemos qué, ¿se mueven? ¿Están simplemente abrumados por la población local? Esa es una de las cosas que queremos averiguar”.