Las orcas (también conocidas como orcas) son depredadores inteligentes. Si bien se sabe que las orcas en el noroeste del Pacífico explotan tipos de alimentos muy diferentes, incluso dentro de la misma región, sabemos mucho menos sobre los hábitos de alimentación de las que se encuentran en todo el Atlántico norte. Gracias a una nueva técnica desarrollada por un equipo de investigación dirigido por la Universidad McGill, ahora es posible cuantificar, por primera vez, la proporción de diferentes presas que comen las orcas en el Atlántico Norte mediante el estudio de los patrones de ácidos grasos en su grasa. .
En el estudio más grande de su tipo, este enfoque se utilizó para observar más de cerca las dietas de las orcas desde las costas este y norte de Canadá hasta el norte de Noruega. Proporciona la descripción general más detallada de las dietas de las orcas del Atlántico norte hasta la fecha. Dado que el cambio climático conduce a una redistribución de las orcas hacia el norte, los resultados tienen implicaciones no solo para la salud y la supervivencia de estas orcas, sino también en términos de impactos potenciales en especies sensibles dentro de los ecosistemas del Ártico.
Una nueva herramienta para realizar un seguimiento de las dietas cambiantes
«En un contexto de cambio climático, se vuelve cada vez más urgente comprender y poder cuantificar las dietas de las orcas y cómo están cambiando para que podamos prever los impactos potenciales en las redes alimentarias locales», dice Anaïs Remili, candidata a doctorado en el Departamento de Ciencias de los Recursos Naturales de la Universidad McGill y el primer autor de un artículo publicado en Revista de ecología animal. «Al medir la composición de los ácidos grasos de aproximadamente 200 orcas y de 900 de sus presas de diferentes especies, pudimos estimar las proporciones específicas de cada especie de presa en las dietas de las ballenas. Esto significa que los científicos pueden potencialmente hacer un seguimiento de cualquier cambio en estas dietas en el futuro».
Los hábitos alimenticios de las orcas varían según la región y el individuo
El equipo descubrió que las orcas tienen dietas muy diferentes en todo el Atlántico Norte. En algunas áreas, las orcas prefieren consumir otras ballenas: belugas y narvales en el Ártico canadiense oriental y ballenas barbadas y marsopas en el este de Canadá.
Las orcas se alimentan predominantemente de peces, especialmente arenques en el Atlántico norte oriental (Noruega, Islas Feroe, Islandia), y en el Atlántico norte central (Groenlandia) se alimentan principalmente de focas.
Curiosamente, sin embargo, los investigadores de McGill también descubrieron que no todas las ballenas en un lugar determinado se alimentan de la misma presa. Por ejemplo, en el Ártico canadiense oriental, la mitad de las ballenas come principalmente belugas y narvales, mientras que la otra mitad consume principalmente focas anilladas. En Groenlandia, las orcas consumían una mezcla de todas las presas disponibles. Por último, en Islandia, las Islas Feroe y Noruega, la mayoría de las ballenas comen arenques, pero un pequeño número de ballenas en Noruega e Islandia también consumen una proporción sustancial de mamíferos marinos como marsopas y focas. Es la primera vez que los investigadores han podido detectar preferencias dietéticas individuales con este nivel de detalle.
«Cuantificar las dietas de las orcas y otros depredadores principales es crucial en un contexto de entornos cambiantes, porque puede proporcionar información sobre cómo estos animales se adaptan a los cambios en las poblaciones de sus presas y las condiciones del hábitat», agrega Melissa McKinney, autora principal del estudio. artículo, profesor asistente en el Departamento de Ciencias de Recursos Naturales de McGill y la Cátedra de Investigación de Canadá en Cambio Ecológico y Factores de Estrés Ambiental. «Nuestros resultados también apuntan a la necesidad de realizar más investigaciones sobre la ecología de los individuos, ya que encontramos grandes diferencias entre los individuos de las mismas poblaciones».
