No mucho después de que concluyeran los Juegos Olímpicos de 2008 en Beijing, China, Gary Russell Sr. asistía a una cartelera de boxeo profesional en Los Ángeles.
Un reportero se acercó y le estrechó la mano, ofreciéndole sus condolencias. Su hijo, Gary Jr., era uno de los aficionados de élite del mundo y favorito a la medalla, pero Gary Jr. no logró dar el peso en Beijing y no compitió.
El reportero dijo: “Lo siento”, pero el Russell mayor no quería nada de eso.
No vamos a colgar la cabeza y deprimirnos por eso, dijo. La vida no te debe nada y esto es algo de lo que aprender.
Gary Jr. se convirtió en el campeón mundial de peso pluma y uno de los profesionales más talentosos del juego.
Gary Sr. fue uno de los entrenadores más renombrados del país, aunque muchos lo conocían principalmente por haber dado a cinco de sus seis hijos el primer nombre de Gary.
Pero Russell Sr. vio el boxeo como una forma de cambiar y salvar vidas y lo hizo por innumerables hombres jóvenes en el área metropolitana de Washington, DC. Murió de diabetes tipo 2 en mayo, aunque en enero, solo unas pocas semanas después de que le amputaran un pie, estaba en una silla de ruedas en la esquina de Gary Jr. para una defensa del título contra Mark Magsayo.
“Mi padre tocó a tanta gente en el deporte del boxeo y desempeñó un papel en lo que tantas personas han logrado en sus carreras”, dijo Gary Jr. “Ya sea que se trate de luchadores o entrenadores, nunca tuvo reparos en transmitir joyas de información”.
El sábado, dos de sus hijos seguirán sus pasos. Gary Antuanne Russell peleará contra el ex campeón Rances Barthelemy en el Barclays Center de Brooklyn, Nueva York, en un combate televisado por Showtime.
Será la primera vez que su padre no esté en su rincón, pero habrá una voz familiar. Gary Jr. se desempeña como entrenador de su hermano menor.
Sabía que llegaría el día en que su padre no estaría allí y estudió para poder intervenir como su sustituto, si no como su reemplazo.
“Nuestro padre no solo fue un padre magnífico, sino también un maestro y un mentor”, dijo Gary Jr. “Él moldeó no solo a los hombres, sino también a los soldados. Nos dio las herramientas, las habilidades y el ingenio para maniobrar adecuadamente a través de esta jungla en la que estamos. Lo más importante que nos enseñó nuestro padre fue la versatilidad. Esa es la clave más importante con cualquier cosa que hagas en la vida. Soy un gran luchador porque soy versátil. Muchos de estos luchadores son realmente buenos en una cosa. No quiero ver a alguien que solo sea bueno peleando con un estilo.
“Siempre estuve codo a codo trabajando con mi padre cuando se trataba de trabajar con mis hermanos menores. Incluso antes de pelear, si estuvieran en mi cartelera, también trabajaría en sus esquinas. Creo que mi padre siempre me estaba preparando para esto”.
Gary Antuanne tiene marca de 15-0 con 15 nocauts y siguió los pasos de su hermano como atleta olímpico. Gary Antuanne, quien fue el mejor alumno de su clase de secundaria, llegó a los cuartos de final olímpicos en Río de Janeiro, Brasil, antes de ser eliminado.
Pero enfrentará una dura prueba contra Barthelemy, un campeón de dos divisiones que tiene marca de 29-1-1 con un partido sin competencia. Hasta ese momento, Viktor Postol era, con mucho, el mejor oponente al que se había enfrentado Gary Antuanne. Detuvo a Postol en el décimo asalto el 26 de febrero, pero no fue el Postol principal. Entró en esa pelea 3-3 en sus últimos seis y estaba claramente en los últimos nueve de su carrera.
Barthelemy sigue peleando a un alto nivel, pero Russell tiene confianza.
“Entrenamos para la perfección todos los días”, dijo Gary Antuanne. “Sabemos que la ejecución es lo que gana las peleas. Si nuestro oponente no puede hacer los ajustes necesarios para mantenernos alejados de él, es culpa suya. Este deporte es una batalla de ingenio. Mi voluntad contra tu voluntad y mi inteligencia contra la tuya”.
Dijo que Barthelemy es algo similar a Postol, por lo que algunas de las lecciones que aprendió en la pelea de Postol serán aplicables el sábado contra Barthelemy.
Será un sentimiento algo melancólico para los Russell estar en un ring sin su padre a su lado, pero la muerte es parte de la vida y quieren continuar con su legado.
Una de esas cosas es estar siempre preparado para cualquier eventualidad.
“En la pelea de Postol, trató de usar su longitud para mantenerme a raya”, dijo Gary Antuanne. “Pero ejecutamos nuestro plan de juego. No se trataba de sobreanalizar a nuestro oponente, pero vimos que podíamos explotar sus fallas. Se retiró mucho y no quería pelear por dentro. Intentamos mantenernos en posiciones cómodas”.
Gary Sr. los hizo sentir incómodos de muchas maneras mientras guiaba sus vidas y sus carreras. Empujó y pinchó y pinchó, siempre buscando sacar lo mejor de sus hijos.
La mejor manera en que pueden pagarle es saliendo y haciendo lo que él siempre quiso que hicieran: ser profesionales, estar preparados y ejecutar el plan. Eso será lo más importante para ambos hermanos el sábado.
