Un incendio fuera de control avanzaba rápidamente hacia un camino forestal el martes por la tarde, arrasando el inmenso y altamente inflamable bosque boreal de Canadá con una fuerza e intensidad desconcertantes para un equipo de bomberos franceses.
Rodeados de humo espeso, un puñado de ellos se dirigió al bosque en busca de agua. Un veterano se arrodilló y usó su dedo derecho para dibujar un plano en el camino de grava, presionando para atacar el fuego de frente.
Pero el comandante no estaba convencido. El incendio, dijo, fue de una inmensidad inimaginable en Francia. Las coníferas de una combustibilidad que nunca habían encontrado. Tratar de apagar este pequeño parche sería «inútil».
“No estamos de vuelta en casa”, dijo el comandante, Fabrice Mossé, mientras una columna de fuego se elevaba desde un grupo de árboles cercanos, y mientras un supervisor maderero canadiense cada vez más nervioso que había llevado a los franceses al lugar decía: “El el fuego va a estar aquí en cualquier momento. Podemos chatear, pero hagámoslo a 20 kilómetros de distancia”.
De vuelta en la base, el comandante Mossé dijo: “Si alguien en Nueva York se pregunta por qué hay humo allí, es porque los incendios aquí son imparables”.
“Imparables”, repitió.
Un grupo de 109 bomberos franceses llegó al norte de Quebec hace aproximadamente una semana para ayudar a casi 1000 bomberos y soldados canadienses, los primeros refuerzos extranjeros para ayudar a la provincia a enfrentar el extraordinario brote de incendios forestales que envió humo a Nueva York y otras ciudades de América del Norte. , obligando a millones a permanecer en el interior debido a la peligrosa calidad del aire.
Más de 400 incendios forestales se han quemado en todo Canadá. Pero gran parte del humo sobre Manhattan se desplazó desde Quebec, una provincia que no está acostumbrada a tantos incendios enormes, y que ya ha sufrido su peor temporada de incendios forestales registrada, con más de dos meses para el final.
La experiencia del contingente francés ilustra los desafíos de combatir los incendios forestales en Canadá a medida que el cambio climático aumenta los peligros para sus bosques boreales, el ecosistema forestal intacto más grande del mundo y la mayor cámara de carbono terrestre.
Acostumbrados a atacar de manera agresiva y rápida incendios forestales mucho más pequeños en Francia, los bomberos franceses deben adaptarse a un espacio terrestre cuya escala los ha dejado asombrados: Quebec, una provincia tres veces el tamaño de Francia, es devastada por incendios a veces cien veces más grandes que lo que están acostumbrados a enfrentar.
Existía un «fatalismo» en la lucha contra los incendios en Canadá, dijo un comandante francés: combatirlos a menudo significaba dejarlos arder, especialmente en áreas poco pobladas, y tratar de evitar que se propagaran.
“Para nosotros, es absolutamente imposible dejar que los incendios ardan”, dijo el general Eric Flores, líder del contingente francés que es del departamento de Hérault en el sur de Francia, una región con incendios forestales regulares. “En mi departamento no hay un incendio que no esté a 10 kilómetros de casas y personas. Si dejo que se queme, se volverá incontrolable. Es por eso que atacamos los incendios muy rápidamente”.
Inicialmente desplegados en tres áreas en el norte de Quebec, los franceses convergieron la semana pasada en un área llamada Obedjiwan, un punto crítico a unas 400 millas al norte de Montreal por carretera.
La batalla por Obedjiwan estaba teniendo lugar en una zona típica del bosque boreal canadiense: estaba habitada por una sola comunidad de unos 2000 miembros de las Primeras Naciones Atikamekw en la reserva de Obedjiwan, no lejos de una represa hidroeléctrica crítica.
Los caminos de grava y tierra excavados por una empresa maderera de Quebec, Barrette-Chapais, atraviesan la vasta área que rodea a Obedjiwan, que también alberga los extensos cotos de caza ancestrales de la comunidad indígena.
Hasta que llegaron los franceses, varios incendios inmensos al norte de Obedjiwan se habían quedado solos ya que la agencia de incendios forestales de Quebec centró sus esfuerzos en las áreas habitadas de la provincia, especialmente en la ciudad más grande, Chibougamau. Cuando los incendios llegaron a 13 millas de Obedijwan, cientos de residentes mayores, niños y otras personas fueron evacuados a la ciudad más cercana, a unas cuatro horas por carretera.
Inspeccionando el área en helicóptero, el General Flores vio que el fuego más cercano a Obedjiwan estaba contenido, pero dos incendios más grandes al norte todavía estaban fuera de control. El humo cubría el bosque y se podían ver cientos de grupos de fuego ardiendo debajo.
Grandes extensiones habían sido incineradas, algunas justo al lado de áreas aún verdes. Se pudieron ver cabañas aisladas, pertenecientes a residentes de Obedijwan, algunas quemadas, otras aún intactas pero muy cerca de las llamas. No se han reportado muertes relacionadas con incendios forestales en Quebec, y los daños se limitan principalmente a cabañas y cabañas rurales.
Incapaces de enfrentar directamente los incendios como lo hubieran hecho en casa, los franceses adoptaron una postura defensiva al suprimir las brasas en las áreas carbonizadas junto a las intactas, en consulta con su enlace con Quebec. agencia de incendios forestalesLouis Villeneuve, un veterano de más de dos décadas.
“Es la inmensidad del bosque boreal, la inmensidad de Canadá, y el bosque boreal es un combustible”, dijo Villeneuve.
Las coníferas contienen altos niveles de savia, que se quema rápidamente y actúa como un acelerador de incendios forestales de rápido movimiento, disparando llamas en el aire que pueden cruzar caminos y otras barreras.
No muy lejos de su base, un campamento maderero que el general Flores había fortificado cortando rápidamente árboles a lo largo de su perímetro, docenas de bomberos franceses viajaron en camionetas hasta lo más profundo del bosque cerca de un lago. Una sola cabaña, perteneciente a un miembro de la comunidad de Obedjiwan, se encontraba en su borde, intacta por ahora.
Un helicóptero transportó pequeños equipos aún más adentro del bosque, dejándolos en puntos críticos. Allí, los franceses trataron de extinguir los incendios que bullían debajo de la superficie, rociando el suelo con agua que bombeaban de los lagos y arroyos cercanos, en un esfuerzo por evitar que los incendios se reavivaran y se extendieran a áreas vírgenes.
Fue un juego largo: defenderse de los incendios que podrían volver a la vida con el calor del verano que se avecinaba.
“No estamos acostumbrados a ir a áreas que ya se quemaron”, dijo Jérôme Schmitt, de 37 años, un bombero francés que esperaba el helicóptero para recoger a su equipo. “Normalmente vamos a luchar contra los incendios, pero nos estamos adaptando”.
La llegada de los franceses a Obedjiwan se retrasó medio día después de que el gran incendio al norte de la comunidad cruzara repentinamente un camino forestal el lunes por la tarde.
Un par de horas más tarde, Kevin Chachaé, de 36 años, miembro de la comunidad de Obedjiwan, conducía su camioneta cerca, no lejos de su cabaña en su coto de caza ancestral.
“Me siento impotente, preocupado y triste a la vez”, dijo Chachaé, de pie junto a su camioneta mientras las llamas ardían entre los arbustos cerca del costado de la carretera.
Luego continuó su viaje por un camino angosto de tierra envuelto en humo espeso y punzante. A una milla de distancia, una docena de bomberos voluntarios del grupo Atikamekw descansaban después de pasar un día luchando contra las llamas para salvar la cabaña del Sr. Chachaé.
Algunos vestidos solo con camisetas, jeans y zapatillas de deporte, los voluntarios habían extraído agua de los arroyos cercanos, utilizando mangueras conectadas a bombas en tres camionetas. Solo uno era bombero profesional a tiempo completo, y el grupo incluía a tres hombres que combatían incendios por primera vez.
“Entré en pánico cuando vi un gran incendio sobre esa colina”, dijo Hubert Petiquay, de 31 años, uno de los tres.
Los voluntarios dijeron que habían evitado que un incendio se extendiera a la cabaña del Sr. Chachaé, a un par de millas de distancia. Habían extinguido el fuego principal, que encendió otros más pequeños, apodándolo “la Mère”, o madre, en francés. Pero no pudieron evitar que otro cruzara el camino forestal, el que obligó a los franceses a hacer un largo desvío, y lo llamaron «l’échappé», o el que escapó.
“Para nosotros, consideramos que el fuego es algo vivo”, dijo Dave Petiquay, de 52 años.
Al día siguiente de la llegada del general Flores a la zona de Obedjiwan, realizó una visita no anunciada a la comunidad, que no cuenta con cobertura de telefonía celular y es de difícil contacto. Encontró a sus dirigentes realizando una reunión de emergencia en la alcaldía: Los vecinos estaban cada vez más preocupados y críticos, muchos del consejo comunal, por la pérdida de varias cabañas.
A pedido de Jean-Claude Mequish, el jefe de Obedjiwan, el general Flores fue rápidamente entrevistado en vivo por la radio comunitaria para dar una evaluación de los incendios.
“La gente no tiene información”, dijo el Jefe Mequish, “y todos quieren ir a combatir los incendios. Estoy en contra de eso. Enviar a alguien sin experiencia es demasiado peligroso”.
Aún así, el cacique Mequish sabía lo que significaban las cabañas: la vida en las tierras ancestrales de los pueblos, un apego a la vida y la cultura en el bosque. Todo Obedjiwan cerró durante dos semanas en primavera y otoño, dijo, mientras los miembros iban al bosque para reconectarse con la naturaleza.
“Todo se quemó”, dijo Steven Dubé, de 46 años, en una entrevista en la mesa de su cocina con su esposa, Annick, de 45.
Con sus familiares habían perdido seis cabañas, tiendas de campaña y canoas en sus tierras ancestrales. Allí solían recoger arándanos, cazar alces y perdices y pescar lucios y truchas.
«Volveremos allí», dijo. “Reconstruiremos en el mismo lugar”.