Mientras el humo acre llenaba el aire, tiñendo el cielo alrededor de su tranquila ciudad natal, Fox Creek, Alberta, de un chillón naranja sanguina, Nicole Clarke dijo que sintió una sensación de terror.
Sin tiempo para recopilar fotografías familiares, agarró a sus dos hijos pequeños, se subió a su camioneta y se alejó a toda velocidad, rezando para no cruzarse en el camino amenazante del incendio.
“Esto se siente como un Armagedón canadiense, como una mala película de terror”, dijo Clarke, una peluquera de 37 años, parada afuera de su camioneta, con un gran cesto de ropa sucia apilada en el maletero.
En un país venerado por sus paisajes plácidos y su previsibilidad, semanas de incendios forestales fuera de control que arrasan el oeste de Canadá han dado paso a una fuerte sensación de miedo, que amenaza una región que es el epicentro del sector del petróleo y el gas del país.
La investigación climática sugiere que el calor y la sequía asociados con el calentamiento global son las principales razones del aumento de incendios más grandes y más fuertes.
En medio de frecuentes actualizaciones de incendios que dominan las transmisiones de noticias de la televisión nacional, los incendios también han ayudado a unir a una nación vasta y, a veces, polarizada, con voluntarios, bomberos y reservistas del ejército de otras provincias que se apresuran a echar una mano.
Aproximadamente 29,000 personas en Alberta se han visto obligadas a abandonar sus hogares por el reciente brote de incendios forestales, aunque ese número se ha reducido a la mitad en los últimos días a medida que los incendios disminuyen.
La Sra. Clarke dijo que su familia se había estado hospedando en moteles baratos desde que se les ordenó evacuar su casa hace aproximadamente una semana. Pero ella y su novio estaban desempleados y el dinero se estaba acabando rápidamente.
“No sé si tendré un hogar al que regresar”, agregó el jueves, sollozando.
Los incendios han producido un humo tan denso que durante el recreo, los niños de algunos pueblos han permanecido en sus aulas en lugar de arriesgarse a inhalar el humo afuera. Docenas de residentes se fueron en un pánico tan frenético que dejaron mascotas atrás.
En la autopista 43, un largo tramo de la autopista de Alberta salpicado de pequeños pueblos evacuados, la espesa capa de humo que cubría la carretera el jueves evocaba la sensación de una distopía.
Con helicópteros sobrevolando el agua arrojando agua, los coches de policía con luces intermitentes bloquearon partes de la carretera a medida que los incendios se acercaban a la carretera. Los residentes que intentaban regresar a sus hogares que esperaban que aún estuvieran intactos se compadecieron cuando se vieron obligados a regresar.
Se han producido incendios en todo el oeste de Canadá, incluida la Columbia Británica, pero el más afectado ha sido la vecina Alberta, una orgullosa provincia productora de petróleo y gas a la que a veces se hace referencia como «el Texas del norte», que ha declarado el estado de emergencia. Más de 94 incendios forestales activos ardían hasta el viernes por la tarde, lo que podría alterar los planes de verano en una provincia accidentada donde las actividades al aire libre son parte de la vida diaria.
Columbia Británica fue el sitio en 2021 de uno de los peores incendios forestales de Canadá en las últimas décadas, cuando los incendios diezmaron la pequeña comunidad de Lytton después de que las temperaturas alcanzaran un récord de 49,6 grados Celsius, o 121,3 Fahrenheit.
Desde que lo peor de la pandemia de Covid-19 azotó la región, el área no había estado tan abrumada por la aprensión, acompañada por la necesidad demasiado familiar de usar máscaras afuera. Solo que esta vez, dicen los residentes, un asesino silencioso ha sido reemplazado por algo más visceral y visible.
Hasta el momento, no se han reportado muertes. Pero en Alberta, frankie payoubombero y padre de tres hijos de 33 años del East Prairie Métis Settlement en Northern AlbertaQuedó en coma con graves heridas tras ser golpeado en la cabeza por un árbol quemado. Su casa también fue destruida por un incendio.
La mayor parte de los incendios se encuentran en el extremo norte de la provincia, hogar de muchas comunidades indígenas, lo que asesta un duro golpe a las personas que dependen de la tierra y los recursos naturales.
En un centro de evacuación en expansión en Edmonton, Ken Zenner, de 61 años, padre de ocho hijos, dos de los cuales son miembros de la Nación Sturgeon Lake Cree, dijo que él y su familia habían sido evacuados de la ciudad de Valleyview. Le preocupaba cómo se las arreglarían.
Las familias que han sido desplazadas durante siete días acumulados son elegibles para recibir apoyo financiero proporcionado por el gobierno, de acuerdo con las regulaciones provinciales. Pero el Sr. Zenner dijo que no calificaba porque solo había sido evacuado durante seis días.
“Las comunidades indígenas han estado subfinanciadas durante años y ahora estamos viendo las consecuencias”, dijo.
El resto del país se está movilizando para ayudar. Unos 2.500 bomberos combaten las llamas, entre ellos 1.000 de otras provincias. Junto a ellos están los bomberos del desierto de los Estados Unidos.
Los incendios incluso han afectado a la ciudad más grande de Alberta, Calgary, donde los residentes dijeron esta semana que se sentaron a desayunar solo para ver y oler el humo acre que entraba por las grietas debajo de las puertas de entrada.
Environment and Climate Change Canada dijo que el índice de calidad del aire de la ciudad el miércoles por la tarde estaba en 10+, o “riesgo muy alto”. Las autoridades sanitarias canadienses advirtieron que el humo podría causar síntomas que van desde dolor y ojos llorosos hasta tos, mareos, dolores en el pecho y palpitaciones del corazón.
En Alberta, los incendios han traído malos recuerdos de 2016 cuando un furioso incendio forestal destruyó 2400 edificios en Fort McMurray, Alberta, el corazón de la región de arenas bituminosas de Canadá con la tercera reserva de petróleo más grande del mundo.
Alberta es la principal provincia productora de energía de Canadá y la mayor fuente de petróleo importado de Estados Unidos y los incendios han obligado a algunas empresas a frenar la producción.
A medida que las llamas se cernían sobre los pozos y los oleoductos, los principales perforadores como Chevron y Paramount Resources cerraron juntos el equivalente a al menos 240.000 barriles de petróleo por día, según la consultora de energía Rystad Energy.
Por ahora, las interrupciones afectan solo a una pequeña proporción de la producción total de petróleo y gas del país. Aún así, subrayan cómo la producción de petróleo y gas, el principal impulsor del cambio climático, también es vulnerable a las consecuencias cada vez más nefastas del calentamiento del planeta.
Algunos dicen que el fuego puede ayudar a galvanizar a los canadienses sobre los peligros del cambio climático. “El humo de los incendios forestales tiene un impacto directo que afecta a millones de canadienses y hace que sea más difícil ignorarlo”, dijo CBC, la emisora nacional, observado esta semana.
El costo humano de los incendios repercutirá en las próximas semanas. Christine Pettie, gerente comercial de una cooperativa maderera en Edson, un pueblo rural a unas dos horas al oeste de Edmonton, dijo que los residentes aún estaban conmocionados después de ser evacuados.
Ella y su esposo se fueron con tanta prisa que él olvidó su medicina de insulina. Tuvieron la suerte de que su hogar permaneciera en pie.
Aún así, dijo la Sra. Pettie, la experiencia «definitivamente me sacudió hasta la médula».
Vjosa Isai contribuyó con reportajes desde Toronto.