Cuando se apagaron las luces en la central nuclear de Chernobyl el 9 de marzo, los soldados rusos que retenían a los trabajadores ucranianos a punta de pistola se convirtieron en la menor de las preocupaciones de Anatolii Nosovskyi. Más urgente era la posibilidad de un accidente de radiación en la planta fuera de servicio. Si los generadores de emergencia de la planta se quedaran sin combustible, los ventiladores que evitan que se acumule gas hidrógeno explosivo dentro de un depósito de combustible nuclear gastado dejarían de funcionar, dice Nosovskyi, director del Instituto para Problemas de Seguridad de las Plantas de Energía Nuclear (ISPNPP) en Kiev. También lo harían los sensores y los sistemas automatizados para suprimir el polvo radiactivo dentro de un «sarcófago» de hormigón que contiene los restos no asentados del reactor de la Unidad Cuatro de Chernobyl, que se fundió en el infame accidente de 1986.
Aunque el suministro eléctrico se restableció en Chernobyl el 14 de marzo, las preocupaciones de Nosovskyi se han multiplicado. En el caos del avance ruso, dijo Ciencia, los saqueadores allanaron un laboratorio de monitoreo de radiación en la aldea de Chernobyl, aparentemente robando isótopos radiactivos utilizados para calibrar instrumentos y piezas de desechos radiactivos que podrían mezclarse con explosivos convencionales para formar una «bomba sucia» que propagaría la contaminación en un área amplia. ISPNPP tiene un laboratorio separado en Chernobyl con materiales aún más peligrosos: «fuentes poderosas de radiación gamma y de neutrones» utilizadas para probar dispositivos, dice Nosovskyi, así como muestras de material intensamente radiactivo sobrante de la fusión de la Unidad Cuatro. Nosovskyi ha perdido contacto con el laboratorio, dice, por lo que «desconocemos el destino de estas fuentes».
El drama en Chernobyl comenzó el 24 de febrero, el primer día de la invasión. A las 5 am, cuando las tropas rusas cruzaron la frontera de Ucrania con Bielorrusia, a solo 15 kilómetros de Chernobyl, se ordenó a los gerentes de ISPNPP que evacuaran a la mayor parte del personal, que supervisa la seguridad de la planta, brinda apoyo técnico para el desmantelamiento y desarrolla protocolos para la gestión de desechos radiactivos. en la «zona de exclusión» prohibida que rodea Chernobyl. En 2 horas, 67 se habían ido; dos que viven en el pueblo de Chernobyl se quedaron para vigilar el laboratorio del instituto. «Hemos perdido el contacto con estas personas valientes», dice el científico principal de ISPNPP, Maxim Saveliev.
A las 5 de la tarde, las tropas rusas habían tomado el control de todas las instalaciones de Chernobyl. Un supervisor de turno, Valentin Geiko, negoció un trato según el cual los guardias ucranianos de la planta se desarmarían y los soldados rusos no interferirían con los trabajadores civiles, dice Nosovskyi. Pero durante casi un mes, los soldados prohibieron un cambio de turno, esencialmente reteniendo a los trabajadores como rehenes, y confiscaron sus teléfonos celulares. En un gesto de desafío, los trabajadores tocaron el himno nacional ucraniano todas las mañanas, subiendo el volumen, dice Nosovskyi. Finalmente, a principios de esta semana, los ocupantes permitieron la rotación de personal nuevo. Pero algunos trabajadores cautivos optaron por quedarse, agrega, “para no poner en riesgo a las personas que deberían ocupar su lugar”.
Chernobyl no es la única instalación nuclear ucraniana en riesgo en la guerra. El 4 de marzo, las fuerzas rusas bombardearon la planta de energía nuclear de Zaporizhzhya y, afortunadamente, perdieron las salas del reactor. Dos días después, un ataque con cohete dañó un reactor de investigación utilizado para generar neutrones para experimentos en el Instituto de Física y Tecnología de Kharkiv. Nosovskyi etiqueta los ataques como nada menos que «terrorismo nuclear» patrocinado por el estado.
Pero Chernobyl tiene un conjunto único de peligros radiactivos. El 11 de marzo, se produjeron incendios forestales en los bosques radiactivos cercanos, que albergan radioisótopos que fueron arrojados en el accidente y absorbidos por plantas y hongos. Las actividades militares rusas han impedido que los bomberos ingresen a la zona de exclusión, dice Nosovskyi. Los incendios continúan ardiendo y podrían volverse más intensos a medida que el clima se calienta, dice, liberando radiación que podría conducir a un «deterioro significativo de la situación de radiación en Ucrania y en toda Europa». Hasta ahora, las mediciones remotas sugieren que las concentraciones de partículas radiactivas en el humo no representan un peligro para la salud, agrega, pero un sistema automatizado de monitoreo de radiación que se apagó en el corte de energía aún no se ha vuelto a poner en funcionamiento. Eso significa que “no hay información sobre la situación real en la zona de exclusión”, dice Viktor Dolin, director de investigación del Instituto de Geoquímica Ambiental de Kiev.
El restablecimiento de la electricidad evitó la pesadilla de una explosión de hidrógeno en el depósito de combustible gastado, donde 8500 toneladas de barras de combustible de uranio continúan enfriándose en charcos de agua. El depósito plantea una gran amenaza radiactiva: a través de la desintegración radiactiva, los ensamblajes han acumulado unas 240 veces más cesio-137 y 1500 veces más estroncio-90 que el reactor destruido que arrojó en 1986, dice Dolin. El personal tiene la intención de hacer agujeros en las paredes del depósito para permitir que el gas de hidrógeno escape en caso de un futuro corte de energía, dice Nosovskyi.
La otra gran amenaza en Chernobyl son las masas que contienen combustible (FCM): barras de combustible, revestimiento de zirconio y otros materiales que se fundieron en conglomerados radiactivos durante el accidente y continúan ardiendo bajo el sarcófago de la Unidad Cuatro, erigido apresuradamente tras el desastre. . Durante años, científicos ucranianos, con colegas rusos del instituto Kurchatov, han mantenido una tensa vigilia. (El instituto cortó los lazos con sus socios ucranianos en una declaración a principios de este mes apoyando la guerra y la «desnazificación» de Ucrania). Los picos ocasionales en la cantidad de neutrones que fluyen desde ciertos FCM, un signo de fisión, hacen que los sistemas de rociadores rocíen gadolinio. solución de nitrato, que absorbe los neutrones.
Las probabilidades de fisión autosuficiente, o criticidad, en un FCM son minúsculas, e incluso si la criticidad desencadenara una pequeña explosión, el estallido probablemente estaría contenido dentro de una estructura de acero arqueada, llamada New Safe Confinement (NSC), que fue erigida sobre el sarcófago en 2016 para protegerlo de los elementos y crear un espacio seguro para el trabajo de limpieza. Pero el NSC no fue diseñado para soportar bombardeos y una brecha podría perturbar a los FCM. También podría liberar algunos de los cientos de toneladas de polvo altamente radiactivo que se han acumulado en el sarcófago a lo largo de los años a medida que los FCM se desintegran gradualmente.
Miles de otros sitios en Ucrania tienen materiales radiológicos. La mayoría están bajo la atenta mirada del regulador nuclear de Ucrania. “Hay un gran esfuerzo continuo para asegurar el material”, dice Peter Martin, físico nuclear de la Universidad de Bristol que colabora con científicos en Chernobyl. Eso significa, cuando sea posible, mover las fuentes a bóvedas y repositorios. Pero Vitaly Fedchenko, un experto en seguridad nuclear del Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo, señala que Ucrania, al igual que otras partes de la antigua Unión Soviética, no ha realizado un seguimiento de todo el legado nuclear soviético. “Hay muchas fuentes radiactivas que no están en el radar de nadie”, dice. “Incluso el radar de Ucrania”.