Las incursiones recientes de Sacramento por debajo del tope salarial han ido… mal. En 2015, intercambiaron la selección que eventualmente se convertiría en Jayson Tatum por el espacio bajo el tope salarial para firmar a Monta Ellis… quien procedió a firmar con los Indiana Pacers. El contrato más caro que le dieron a un agente libre externo en el siglo XXI fue para George Hill en 2017. Fue un Cleveland Cavalier ocho meses después. Firmaron a Zach LaVine con una hoja de oferta costosa en 2018, pero los Chicago Bulls la igualaron rápidamente. Cuando se combina el impuesto no oficial al mercado pequeño con el impuesto no oficial al equipo malo que los Kings han tenido que pagar a los agentes libres durante la última década y media, la agencia libre ha sido principalmente una pesadilla para los Kings.
Por supuesto, estos no son los mismos Reyes. Vienen de una temporada 48-34 que culminó con una de las series de primera ronda más divertidas de los últimos tiempos contra los Golden State Warriors. La agencia libre jugó un papel importante en ese éxito, con la adición de nivel medio Malik Monk anotando más puntos contra los Warriors que cualquier Rey que no se llame De’Aaron Fox. Si no fuera por un histórico Juego 7 de 50 puntos de Stephen Curry, Sacramento podría haber ganado esa serie. La liga aparentemente se ha dado cuenta.
Quizás por primera vez en la historia de la franquicia, los Kings ahora son un destino viable. son jóvenes Están a poca distancia en automóvil del Área de la Bahía, cada vez más lucrativa. Y lo más importante, son buenos. Unos pocos ajustes pueden convertir 48 victorias en 58 victorias con bastante rapidez, y los Kings lo saben. Así que aprovecharon una rara oportunidad en la noche del draft. Los Dallas Mavericks habían cambiado apenas unas horas antes a Davis Bertans por el espacio bajo el tope salarial de Oklahoma City. Esto creó una excepción comercial de $ 17 millones que podrían usar para absorber a otro jugador con un salario similar.
Los Reyes se lanzaron. Le ofrecieron a los Mavericks la selección general No. 24 para aceptar el contrato del ex centro titular Richaun Holmes. Alrededor de $ 15 millones en salario esperado desaparecieron de los libros de Sacramento en un instante y, de repente, toda su temporada baja cambió. En lugar de usar Bird Rights para retener a Harrison Barnes y Trey Lyles para que corran de regreso al equipo del año pasado, los Kings repentinamente están posicionados para tener bastante espacio bajo el tope salarial. Aproximadamente $ 36 millones para ser precisos, suponiendo que renuncien a sus derechos a todos menos a sus seis jugadores principales: Fox, Monk, Domantas Sabonis, Keegan Murray, Kevin Huerter y Davion Mitchell. Solo Houston y San Antonio tienen más dinero para jugar.
Con la probable excepción de James Harden, todos los agentes libres en el mercado ahora están teóricamente disponibles para los Kings. Pueden rehacer su lista de cualquier forma que elijan, y gracias a la excepción de nivel medio de sala de tope salarial de $ 7.6 millones recientemente mejorada, probablemente ni siquiera tendrán que sacrificar mucha profundidad para hacerlo. A los Kings probablemente les gustaría usar esa excepción para retener a Lyles, uno de sus mejores reservas de la temporada pasada. También existe la posibilidad de que usen parte de ese espacio en el tope para darle a Sabonis, un jugador reinante All-NBA, criminalmente mal pagado, un aumento a través de un acuerdo de renegociación y extensión.
Pero los Reyes crearon este espacio por una razón. Quieren a alguien, o un grupo de jugadores, y ahora tienen la flexibilidad de conseguir a quien quieran. Eso plantea la pregunta de los $36 millones: ¿qué jugadores quieren los Kings?
El nombre que escuchará mucho en los próximos días es Draymond Green. Los Kings acaban de tener la ofensiva más eficiente en NBA historia, pero la defensa número 24 de la liga. El verde contribuye en gran medida a solucionar eso. Aunque los Kings no están equipados para cambiar con tanta frecuencia como los Warriors, Green puede jugar como defensa de élite en casi cualquier enfrentamiento o proteger de manera creíble la línea de fondo y organizar una zona.
Mike Brown sabe exactamente cómo desplegarlo defensivamente desde su tiempo juntos en Golden State. El ex propietario minoritario de los Kings, Vivek Ranadive, seguramente amaría clavar el clavo en el ataúd de Golden State como una dinastía, especialmente después de la angustia de postemporada de Sacramento. Con el impuesto de lujo incluido, retener a Green incluso con su salario de opción de jugador rechazado habría empujado a los Warriors muy por encima de los $ 400 millones en nómina esta temporada. En una guerra de ofertas, hay escenarios en los que los Warriors tienen que pagar más de $500 millones la próxima temporada para mantener unido a su equipo.
Sin embargo, por el momento, no parece muy probable que Green se una a Sacramento, y eso tiene poco que ver con la incómoda dinámica que seguramente seguiría a Green a un vestidor con Sabonis después de su desafortunada pelea del Juego 2. Los Warriors cambiaron a Jordan Poole por Chris Paul específicamente para facilitar una extensión de Green. El salario de Paul para 2024-25 no está garantizado, por lo que es posible que los Warriors deban pagar $500 millones por la lista de la próxima temporada, pero su carga fiscal se alivia significativamente después. Es probable que Green esté encantado de tener a los Kings como influencia, pero hasta que deje el único equipo que ha conocido, es una apuesta segura para regresar.
Probablemente lo mismo sea cierto para Khris Middleton quien, a pesar de su inminente agencia libre, supuestamente estuvo involucrado en la contratación de Adrian Griffin como el próximo entrenador en jefe de Milwaukee. Los Bucks no tienen forma de reemplazar a Middleton si se va, y en tales escenarios, los equipos titulares tienden a pagar para mantener a sus ex campeones. De todos modos, no es un candidato ideal para los Kings. Ahora que su defensa ha fallado, la mayor parte de su valor proviene de la creación de tiros al final del juego. Fox maneja eso por sí mismo, y es mucho más duradero en esta etapa de su carrera. Los Kings no tienen muchas razones para derrochar por Middleton. Su ofensiva está bien tal como es.
Lo que realmente están buscando, aparte de la defensa, es llenar huecos. Los Kings son los raros grandes gastadores que realmente no tienen posesiones en el balón para ofrecer a los agentes libres. Necesitan un jugador que sepa funcionar con mejores compañeros de equipo, moviéndose y cortando en la mitad de la cancha, llenando el carril en transición, encontrando puntos en retrocesos y desapareciendo mientras sus creadores principales cocinan. Irónicamente, considerando su reputación cuando ingresó a la liga, ese jugador ahora es Kyle Kuzma.
Sacramento intentó cambiar por Kuzma una vez antes. Los Lakers se retiraron de un acuerdo propuesto por Buddy Hield en 2021 para perseguir a Russell Westbrook. Los Reyes deberían estar contentos de haberlo hecho. El salario de Hield los ayudó a conseguir a Sabonis unos meses más tarde, y eso hace que Kuzma encaje mucho mejor en Sacramento de lo que hubiera sido de otra manera.
Aunque llegó a la NBA como un anotador de calor, Kuzma pasó sus últimos años con los Lakers haciendo la transición a un jugador de rol que lo hace todo. El compañero que aceleró ese cambio fue Marc Gasol, quizás el mejor centro de pases que tuvo la NBA antes de Nikola Jokic. Kuzma aprendió rápidamente que Gasol le encontraría puntos si se alejaba del balón, pero en el proceso, el desinterés de Gasol contagió a Kuzma, ayudándolo porque era un pasador funcional mucho mejor de lo que había sido al principio de su carrera. Su química era tan evidente que Kuzma defendido públicamente para que Gasol recibiera más minutos cuando Frank Vogel lo sacó de la rotación.
Kuzma llevó esas habilidades a Washington, donde intercambió compañeros de equipo que valían la pena por un papel mucho más importante. Se desarrolló como un anotador con el balón allí, superando los 21 puntos por juego la temporada pasada en un equipo de Wizards poco espectacular. Esas habilidades le servirán bien en ocasiones, ya que la ofensiva de Sacramento es igualitaria por diseño, incluso si Fox puede monopolizar los toques al final del juego. Pero es la combinación de lo que demostró en Washington y cómo creció en Los Ángeles lo que lo convierte en un Rey tan atractivo. Sabonis es lo más cercano a Gasol que encontrará Kuzma en la NBA moderna sin ir a Denver. ¿Quién puede decir que la pareja Sabonis-Kuzma no podría convertirse en la versión de bajo costo de Jokic y Aaron Gordon en la ofensiva?
Kuzma no arreglaría la defensa de Sacramento, pero contribuiría a ella. Se ha convertido en un defensor multiposicional relativamente fuerte que está en su mejor momento contra los ala-pivotes, pero defendió hasta en el espectro posicional como escolta en Los Ángeles. Su tiro está casi un nivel por delante del de Gordon: relativamente ineficiente, pero con un volumen lo suficientemente alto como para mantener a los defensores honestos. Las defensas no lo dejarán abierto, y es perfectamente capaz de castigar cierres complicados poniendo el balón en el suelo.
Sacramento husmeará en el resto del mercado de delanteros, pero Kuzma es el mejor compromiso entre talento, disponibilidad y precio. Si Sacramento hubiera querido traer de vuelta a Barnes, probablemente no habrían llegado tan lejos para eludir el impuesto. Jerami Grant es mejor defensor y anotador individual (aunque las diferencias en ambos frentes son más pequeñas de lo que la mayoría parece creer), pero es peor en las cosas pequeñas y quiere tiros que los Kings probablemente no estén ansiosos por darle. Con Portland aparentemente planeando volver a correr la próxima temporada, lo más probable es que los Blazers le paguen a Grant solo para apaciguar a Damian Lillard. Ha surgido la idea de pagarle a Brook Lopez y mover a Sabonis y Murray a una posición inferior, pero Sabonis acaba de escapar de un centro de tiempo compartido en Indiana y jugó el mejor baloncesto de su carrera.
Kuzma será costoso, pero no ganará $36 millones la próxima temporada. Lo más probable es que su precio esté entre $ 20 y $ 25 millones, y los Kings tienen un poco más de dinero para jugar. Probablemente no lo suficiente como para extender a Sabonis a un valor justo, pero al menos lo suficiente como para traer de vuelta a Lyles y buscar un centro de respaldo. Mason Plumlee encajaría bien en ese lugar como centro que comparte similitudes estilísticas con Sabonis. Eso es parte de por qué Denver lo mantuvo como respaldo de Jokic durante tanto tiempo. Tiene valor tener una copia de seguridad que no requiera una variación esquemática dramática.
Los Kings probablemente estén explorando posibles caminos hacia Green. Es justificable dado el impacto que tendría en prácticamente cualquier defensa, aunque se superpone de manera bastante significativa con Sabonis en la ofensiva, y emparejar a Fox con dos hombres grandes que no hacen triples sería un gran favor para las defensas opuestas. Los Kings también podrían usar su espacio en un guardia y planear cambiar a uno de sus jugadores actuales de la zona de defensa con selecciones de draft por un alero. Huerter y las selecciones para OG Anunoby ha sido una idea de canje popular durante meses, aunque el único guardia que vale la pena perseguir al precio de Sacramento es Fred VanVleet, y lo más probable es que los Raptors no los dejen ir a ninguno de los dos.
Todo esto convierte a Kuzma en el objetivo más probable por el momento, e incluso si es el premio de consolación después de un rechazo de Green, es una opción general más fácil que representa una mejora inmediata sobre Barnes. Teniendo en cuenta su historial reciente con la agencia libre, probablemente sea su mejor fichaje de temporada baja en décadas.
