Los Lakers de Los Ángeles pueden dividir su temporada bastante limpiamente en dos mitades: antes del canje de Russell Westbrook y después. Los Lakers antes del intercambio eran un equipo 25-30 que se tambaleaba al borde de la lotería. Los Lakers posteriores al intercambio son un equipo 27-16 que actualmente está jugando las Finales de la Conferencia Oeste. La diferencia es casi insondable, y los resultados finalmente justifican la decisión, campeonato o no. Pregúntale a Joel Embiid qué tan difícil es llegar a las finales de conferencia. Esta temporada de los Lakers fue un éxito en gran parte debido a esa única transacción.
Ese acuerdo envió a Westbrook y trajo a D’Angelo Russell, Malik Beasley y Jarred Vanderbilt. Durante tres meses, el trío fue el favorito de los fanáticos en Los Ángeles. Russell cambió la serie de Memphis con su tiro de 3 puntos en el Juego 4. La defensa de Vanderbilt sobre Ja Morant y luego Stephen Curry fue esencial. Beasley ayudó a mantener la ofensiva a flote cuando LeBron James se lesionó en marzo y abril. La alineación titular con Vanderbilt, Russell, James, Anthony Davis y Austin Reaves superó a sus oponentes por 37 puntos en 77 minutos. En un solo movimiento, los Lakers aparentemente lograron construir todo un elenco de apoyo alrededor de su dúo de superestrellas.
Ese elenco de apoyo ha estado ausente en gran medida de las Finales de la Conferencia Oeste. Vanderbilt ha jugado 41 minutos en total en las tres derrotas de los Lakers. Beasley ni siquiera ha visto la cancha fuera del tiempo de la basura. ¿Y Russell? Ahora está filmando 8 de 27 para la serie. Los Lakers han perdido los minutos que ha jugado por 53 puntos y han ganado los minutos que ha estado en el banquillo por 31 puntos.
Esta temporada de los Lakers estuvo definida por el intercambio de Westbrook y, sin embargo, fueron los jugadores que no participaron en él los que los llevaron en gran medida a lo largo de esta postemporada. Casi el 82 por ciento de todos los puntos de los Lakers en la serie de Denver (276 de 337) han sido anotados por solo cuatro jugadores: LeBron James, Anthony Davis, Austin Reaves y Rui Hachimura. Tres de esos jugadores han estado presentes desde la noche del estreno. El cuarto fue adquirido para desguace en enero. Los otros dos jugadores que obtuvieron minutos constantes en esta serie, Dennis Schroder y Lonnie Walker, se agregaron en la temporada baja.
Hay bastante ironía en todo eso. Es posible que los Lakers ya hayan tenido la mayor parte del elenco de apoyo del campeonato que necesitaban incluso antes de cambiar a Westbrook… pero aún necesitaban cambiar a Westbrook para que emergiera. Esto es especialmente cierto en el caso de Austin Reaves, quien pasó la mayor parte de sus minutos compartidos en Westbrook languideciendo sin el balón, pero que se ha convertido en el armador del futuro de este equipo desde el intercambio. Cerró la temporada regular con un promedio de 16,5 puntos y cinco asistencias por partido después del intercambio. Ha sido aún mejor en la postemporada. Schroder y Walker se han beneficiado por las mismas razones.
Pero los actores de apoyo del campeonato necesitan más que manejadores de pelota. Más que nada, confían en jugadores de rol que pueden contribuir de manera creíble en ambos extremos del piso. Esta fue la desventaja del intercambio de Westbrook. Los Lakers convirtieron un innegable negativo en tres jugadores potencialmente positivos. Esos aspectos positivos brillaron durante la mayor parte de la parte posterior al intercambio de la temporada. Pero así como la temporada regular y las primeras rondas se definen por las fortalezas, las últimas etapas de la postemporada se definen por las debilidades. Los Lakers lo saben bien por haber jugado contra Westbrook en la postemporada. Se negaron a marcarlo en el perímetro en cinco juegos fáciles en la burbuja de 2020.
Sin embargo, finalmente usaron su contrato para intercambiar por tres jugadores con debilidades muy fáciles de definir. Beasley y Russell no pueden defender. Vanderbilt no puede anotar. No son jugadores de dos vías. En esta serie, en gran medida ni siquiera han sido jugadores unidireccionales. Russell, quien ha tenido problemas en los playoffs a lo largo de su carrera, no puede hacer un tiro y no crea casi nada para sus compañeros de equipo. Vanderbilt está siendo excluido de Jamal Murray con frecuencia, y le permite a Murray torturar al abrumado Russell en el otro extremo de la cancha. Beasley necesita hacer el 40 por ciento de sus triples para justificar cualquier minuto dada su debilidad defensiva. No se ha acercado desde que llegó a Los Ángeles.
Desde esa perspectiva, los Lakers cambiaron un Westbrook de alto mantenimiento por tres más tolerables. Cierto, la ausencia de Westbrook en sí misma tuvo un impacto positivo en la lista, pero en última instancia, fueron sus evidentes debilidades las que lo convirtieron en una mala opción para los Lakers. Vanderbilt, Beasley y Russell han puesto sobre la mesa debilidades similares.
Eso no hace que el intercambio sea un fracaso. Eliminar a Westbrook en sí mismo fue una victoria. Pero considerando lo cerca que han estado los Lakers de llegar a las Finales, es difícil no preguntarse si había jugadores más completos en el mercado por los que podrían haber cambiado. Sabemos de al menos tres.
Los Lakers y Pacers pasaron meses discutiendo un acuerdo que involucraba a Myles Turner y Buddy Hield. Tal intercambio habría eliminado a Westbrook de la lista de los Lakers antes de la temporada, pero le habría costado dos selecciones de primera ronda sin protección. Los Lakers finalmente entregaron uno protegido a Utah. Turner es la definición de un jugador de dos vías, uno de los de la NBA mejores protectores del aro y un tirador de triples de alto nivel que podría haber funcionado cómodamente junto a Davis en la ofensiva. Hield es tan vulnerable a la defensiva como Russell o Beasley, pero mucho más difícil de jugar fuera de la cancha dada la naturaleza de su ofensiva. Es un tirador tan confiable y un movimiento sin balón tan peligroso que merecería una atención defensiva significativa sin importar nada.
Luego está el otro armador miembro del Salón de la Fama que estuvo involucrado en el canje de Westbrook. Los Lakers simplemente podrían haber tomado a Mike Conley Jr. para ellos. En cambio, lo enviaron a Minnesota. La lógica era sensata. Russell es mucho más joven y podría ser una pieza central en los próximos años. Pero Conley tiene un historial de playoffs mucho mejor. Incluso a mediados de los 30 puede sobrevivir a la defensiva. Fue una amenaza ofensiva para los Timberwolves en los playoffs, metiendo seis de sus ocho intentos de triples contra los Lakers en la ronda de play-in antes de publicar una serie relativamente fuerte contra Denver. Habría proporcionado un grado de estabilidad ofensiva del que Russell ha carecido.
Ni siquiera es justo llamar retrospectiva 20-20 en esta perspectiva. Insertar a Turner, Hield o Conley en esta serie cambia la complejidad del enfrentamiento de manera tan significativa que la pelota de baloncesto en sí sería irreconocible. Ni siquiera podemos decir con certeza que los Lakers hubieran alcanzó esta etapa contra los Nuggets sin los jugadores que finalmente adquirieron. Si Russell no mete tres enormes triples en el último cuarto del Juego 4 contra los Grizzlies, es probable que los Lakers queden eliminados en la primera ronda. Diablos, Russell, Vanderbilt y Beasley fueron esenciales para que los Lakers llegaran incluso a la ronda de play-in.
No puedes ganar en los playoffs sin llegar a los playoffs. Es un equilibrio que los Lakers han pasado tres años tratando de alcanzar. A medida que James y Davis continúan envejeciendo y perdiendo más tiempo, los Lakers necesitan jugadores cuyas fortalezas puedan mantenerlos a flote desde octubre hasta abril. Sin embargo, esos mismos jugadores luchan en mayo y junio por muchas de las razones de la temporada que siempre ha tenido Westbrook. Pone a Rob Pelinka en una posición casi imposible. Para que los Lakers compitan de manera creíble por los campeonatos, esencialmente necesita construir dos listas diferentes: una diseñada para maximizar las fortalezas de un conjunto de jugadores solo para sobrevivir la temporada regular y otra desprovista de las debilidades que condenan al equipo en la postemporada.
Si eso suena casi imposible, bueno, debería. Hay una razón por la que solo un equipo gana el campeonato cada año. Pelinka se hizo un hueco enorme al intercambiar por Westbrook en primer lugar. El hecho de que casi se saliera dice mucho sobre el equipo que terminó construyendo. Sin embargo, si los Lakers pierden un partido más ante un equipo que ya los ha derrotado tres veces seguidas, la segunda mitad de la temporada terminará donde comenzó la primera: con un equipo además de los Lakers como campeón de la NBA. Por imposible que pareciera cuando este equipo tenía marca de 25-30, la bandera No. 18 fue y seguirá siendo la meta de este grupo. Según ese estándar, el intercambio de Westbrook que Pelinka hizo en febrero se quedó corto. Si va a corregir eso la próxima primavera, tendrá que encontrar una manera de agregar jugadores que carezcan de las debilidades debilitantes que han visto de primera mano en Westbrook, Russell, Vanderbilt y Beasley.
