Hace unos 3000 años, la gente navegó hacia el amanecer y la última muestra de nuestro planeta deshabitada por humanos: islas remotas del Pacífico. Hacia 1200 d.C. las sociedades florecieron desde las Marianas hasta Rapa Nui, con más de 12.000 kilómetros de distancia. Cómo el Pacífico se convirtió gradualmente en el hogar de estos grupos, y de dónde vinieron, ha mucho tiempo ha sido un misterio.
Están surgiendo algunas respuestas y giros, gracias a un gran estudio genómico publicado hoy. Los datos de casi 300 individuos antiguos y modernos revelan que al menos cinco grupos distintos emigraron a las islas a lo largo de 3 milenios. Una vez que se colonizó inicialmente una isla, las mujeres se quedaron, manteniendo las líneas maternas generación tras generación. En cambio, las parejas masculinas venían de lejos.
“Es un artículo fascinante”, dice Christian Reepmeyer del Instituto Arqueológico Alemán, un experto en arqueología del Pacífico que no participó en el estudio. «Muestra la complejidad del pasado humano» y «abre muchas ideas nuevas sobre los movimientos de población».
El estudio se centró en Micronesia, el noroeste de Oceanía, que incluye los archipiélagos de Mariana y Marshall. La región comprende una extensión oceánica sobre el área de los Estados Unidos continentales, pero sus islas 2000, combinadas, podrían encajar fácilmente dentro del estado de Delaware.
Micronesia también tiene la evidencia más temprana de humanos en una región conocida como Oceanía Remota: Campings de 3500 a 3000 años de antigüedad en las Marianas con cuentas de concha, limas de erizo de mar y cerámica roja. Los habitantes posteriores construyeron viviendas de postes y techos de paja y cultivaron cultivos como taro y fruta del pan. Hace unos 1000 años, los residentes comenzaron a erigir edificios sobre pilares de piedra coronados, llamados latte, que están hoy en islas como Guam y Saipan.
A partir de estos cambios en los artefactos y estilos de vida, los arqueólogos han tratado de comprender cuántos grupos habitaron Micronesia, sus conexiones con las sociedades de Oceanía y los orígenes de sus fundadores. La genética podría ayudar, pero solo existían datos de unos 50 individuos antiguos de la Remota Oceanía, en su mayoría del Sudoeste del Pacífico y Polinesia hacia el este. Algunos científicos asumieron que la historia genética de esas regiones sería válida para Micronesia, que solo tenía dos perfiles de ADN antiguo publicados.
Para abordar esta brecha, los genetistas de la Universidad de Harvard David Reich y Yue-Chen Lui se asociaron con científicos que habían trabajado con personas en Micronesia durante décadas. Con el permiso de los pueblos indígenas de las islas y la colaboración de otras partes interesadas locales, los investigadores extrajeron ADN de 164 individuos de sitios de entre 2800 y 500 años de antigüedad. La mayoría de los restos se rescataron durante proyectos de construcción en Guam y se analizaron después de consultar con líderes culturales de la comunidad indígena CHamoru de esa isla. Algunos restos emergieron en lugares más íntimos, como una pareja enterrada de lado a lado cerca de la entrada de una cueva. Algunos fueron exhumados en la década de 1970 por católicos que habían buscado en una isla deshabitada de 2 millas de largo los restos de un sacerdote del siglo XVII. El estudio también analizó los perfiles genéticos de 112 micronesios modernos a través de asociaciones con hospitales locales, universidades y el Programa de Capacitación de Oficiales Médicos de la Cuenca del Pacífico.
Aunque el ADN apenas sobrevivió en los especímenes más antiguos, el equipo logró secuenciar suficientes segmentos para aplicar los métodos estadísticos del laboratorio diseñados para rastrear la ascendencia. Los resultados anulan la noción de que la historia genética de Micronesia refleja otras partes del Pacífico y muestran que las islas fueron pobladas por una serie de eventos fundadores y mezclas con recién llegados. Al menos dos grupos de islas del sudeste asiático probablemente se asentaron en las Marianas, revela el ADN. Grupos posteriores de islas más al sur, Nueva Guinea y Nueva Bretaña, también emigraron a partes de Micronesia. Otros inmigrantes probablemente vinieron del este, en Polinesia.
Desde las muestras antiguas hasta las modernas, el ADN mitocondrial heredado por mujeres permanece constante en los sitios, mientras que los patrones de ascendencia masculina cambian con el tiempo. El patrón sugiere que las sociedades eran matrilocales, con mujeres que permanecían en sus grupos de origen y hombres que se marchaban para formar familias en nuevas tierras, informa hoy el equipo en Ciencias. Las sociedades del Pacífico permanecieron matrilocales hasta los tiempos modernos.
“Esta investigación es muy bienvenida”, dice Mike Carson, arqueólogo de la Universidad de Guam que no participó. El «número impresionante» de perfiles de ADN antiguos y modernos se suma a la evidencia de la arqueología y la lingüística, dice, lo que sugiere que las personas del pasado poblaron gradualmente las islas del Pacífico en migraciones sucesivas.
Según el coautor Frank Camacho, biólogo CHamoru de la Universidad de Guam, una investigación como esta puede ayudar a las personas de la región a comprender mejor su pasado. “Podemos examinar cómo nos relacionamos con otros pueblos, otras islas, otras comunidades en el Pacífico”.
Sin embargo, la historia sigue incompleta, dice Maile Arvin, académica feminista nativa hawaiana y profesora de historia y estudios de género en la Universidad de Utah. Ella desea que el artículo incluya más discusión sobre la historia del colonialismo y la investigación científica en el Pacífico. El estudio “habla de las prehistorias de los pueblos indígenas del Pacífico, pero luego salta al presente y no dice nada sobre lo que sucede en el medio”, dice Arvin.
Europa y Estados Unidos colonizaron la mayor parte de Oceanía y continúan ocupando territorios allí. Los antropólogos del siglo XIX y principios del XX, en su mayoría hombres blancos, intentaron usar medidas científicas para clasificar a los pueblos del Pacífico en categorías racistas, señala Arvin. Dado ese pasado, la investigación ética actual requiere más que la coautoría o el consentimiento indígena, dice. Los estudios genómicos deberían abordar este legado de la ciencia colonial. De lo contrario, más allá de las intenciones de los autores, dice, el trabajo «puede agregar combustible a algunas de estas ideas muy problemáticas sobre las divisiones raciales entre los diferentes isleños del Pacífico».