«Somos lo suficientemente buenos para permanecer en la liga y permaneceremos en ella», afirmó el técnico de los Wolves, Gary O’Neil, después de la derrota del domingo por 2-1 en el tiempo de descuento ante el Manchester City.
Esa confianza desmiente la posición de los Wolves en la Premier League, dado que ocupan el último lugar después de ocho partidos con solo un punto.
La desgarradora pérdida del domingo se produjo después de que una llamada del árbitro asistente virtual (VAR) anulara una decisión de fuera de juego. Eso permitió que el ganador de cabeza de John Stones se mantuviera en pie y dejó a O’Neil cuestionando el «sesgo subconsciente» contra los «clubes más pequeños» por parte de los árbitros.
Sin embargo, estaba lo suficientemente tranquilo como para evitar quemarse, aprendiendo las lecciones de las frustraciones del VAR del año pasado que llevaron a los Wolves a presionar para eliminar la tecnología por completo.
Ahora, los Wolves deben reagruparse para el viaje del sábado a Brighton, un partido que significa que se habrán enfrentado a siete de los ocho mejores actuales en sus primeros nueve partidos.
Ha tenido el comienzo de temporada más difícil de cualquier club de la Premier League, según la empresa de datos Opta, con su único punto llegando. en el empate 1-1 en Nottingham Forest.
Pero las actuaciones no han sido malas. Los lobos han competido bien en la mayoría de sus juegos.
“No hay mucho que cambiar”, dijo O’Neil la semana pasada. “Estoy absolutamente bien. También me encontré con bastantes personas en la ciudad y todos me apoyaron increíblemente.
«Entienden las dificultades y conocen la situación completa con los partidos y los fondos de transferencia».
El director deportivo Matt Hobbs también ha tenido una presencia equilibrada, siendo más visible en los momentos difíciles en una muestra de apoyo a O’Neil, de 41 años, que firmó un contrato Contrato de cuatro años en verano.
Hobbs, de 44 años, ha mantenido un importante sentido de perspectiva sobre dónde están los Wolves y sigue centrado en el desarrollo a largo plazo del club.
El presidente Jeff Shi ha sido tranquilizador para O’Neil: lo describió como un «gerente muy joven, talentoso, capaz y sobresaliente» en agosto. Y existe la sensación de que una vez que los Wolves comiencen a ganar, el sufrimiento habrá valido la pena y el nivel de confianza será más profundo.
La salida de Jack Wilson como entrenador de jugadas a balón parado este mes subrayó el respaldo que se le ha brindado a O’Neil, ya que él fue la fuerza impulsora detrás de la decisión.
Wilson recién se unió en el verano procedente del Manchester City, pero fue un experimento fallido para un equipo de entrenadores compacto, con el que O’Neil trabaja muy de cerca, pasando la mayor parte del día con ellos como entrenador en jefe.
Se aceptó que un especialista sería útil y ayudaría a los Wolves a mantenerse al día, pero han concedido siete goles en jugadas a balón parado esta temporada, habiendo enviado solo 10 en toda la última campaña.
Los jugadores siguen siendo leales a O’Neil y otra decisión del VAR en su contra después de los problemas de la temporada pasada podría galvanizar aún más al grupo.
Los lobos pueden ser los últimos, pero existe la creencia concreta de que pueden sobrevivir, aunque también existe el conocimiento de que deben empezar a ganar.
Los partidos en casa contra Crystal Palace, Southampton y Bournemouth el próximo mes son cruciales y no importa cuánto apoyo haya actualmente, se pondrá a prueba si los Wolves no logran sumar puntos.
Gestionar un equipo emocional
O’Neil ha hablado de cómo ha necesitado gestionar un equipo emocional, destacado por las lágrimas de Mario Lemina tras la derrota de septiembre ante el Liverpool.
Esto significó que el entrenador en jefe mantuvo la mano firme en el timón y pudo manejar algunas de las reacciones más impulsivas.
La temporada pasada, los Wolves sintieron (con cierta justificación después de que los penales otorgados a Sheffield United y Newcastle fueran posteriormente declarados incorrectos) que las decisiones arbitrales iban en su contra.
Eso llevó a los Wolves a presentar formalmente una resolución a la Premier League en mayo pidiendo que se eliminara el VAR. La propuesta fracasó y los Wolves no pudieron obtener el apoyo de los otros 19 clubes.
O’Neil manejó las consecuencias de algunas de las decisiones iniciales y evitó que sus jugadores perdieran potencialmente su autoridad moral.
El furioso equipo quería protestar y negarse a estrechar la mano de los árbitros antes de los partidos, al tiempo que debatía sobre el uso de camisetas con la palabra «respeto» escrita en ellas.
Hacer eso, argumentó O’Neil, les haría perder el apoyo público dado que las decisiones estaban allí para ser juzgadas por todos y todavía contaban con el respaldo de los fanáticos y neutrales.
Dicho esto, O’Neil finalmente perdió la calma y en marzo se le impuso una sanción de un partido en la línea de banda.
La clave para la gestión emocional ha sido el psicólogo del club Martin Littlewood, que se incorporó a las órdenes de Julen Lopetegui tras haber trabajado anteriormente en Leicester, Rangers y Aston Villa.
Littlewood, una cara familiar en el campo de entrenamiento del club en Compton, ha sido fundamental para ayudar a forjar la cultura y dar forma al mensaje de O’Neil al equipo.
Les ha ayudado a canalizar sus emociones de forma más eficaz, con el cuerpo técnico deseoso de que los jugadores no pierdan su identidad y el club invirtiendo en cuidarlos como personas.
Ahora se trata de poder guiar a un grupo apasionado a través de aguas turbulentas y convencerlos de que están en una batalla por el descenso cuando la creencia del equipo era que lucharían por el top 10.
Transferencia de buy-in a medida que el club cambia de dirección
El propio O’Neil dijo que si los clubes venden a sus mejores jugadores y no los reemplazan, serán más débiles.
En retrospectiva, no es realmente un problema cuando se sabe que se necesitaban refuerzos defensivos, incluso antes La lesión de Yerson Mosquera que puso fin a su temporada el mes pasadodespués de la partida de Max Kilman por £ 40 millones al West Ham en julio.
Pedro Neto lo siguió, fichar por el Chelsea por 54 millones de librasmientras los Wolves seguían perdiendo a sus principales estrellas, después de haber vendido a Ruben Neves al Al-Hilal por 47 millones de libras el verano pasado.
La salida de Neves, junto con La transferencia de Matheus Nunes por 53 millones de libras al Manchester City ayudó a equilibrar los libros y garantizó que Wolves evitara cualquier cargo por ganancias y sostenibilidad.
La prioridad inmediata es un central en enero y la estrategia del club requiere aceptación.
Neto tardó cuatro años en madurar y convertirse en un jugador de £ 60 millones, mientras que el lateral izquierdo Rayan Ait-Nouri lleva cuatro años de desarrollo en Molineux.
El defensa francés sub-18 Bastien Meupiyou subraya la política del club de comprar barato y vender caro, similar al éxito que han tenido Brighton y Brentford, mientras buscan desarrollar jugadores y mejorar su academia.
Tras un fichaje de £ 4 millones procedente de Nantes en el verano, aunque una lesión le ha impedido figurar en el primer equipo todavía, hay esperanzas de que, con el tiempo, pueda tener el mismo impacto que tuvo Wesley Fofana en Leicester, el El defensa se une al Chelsea por alrededor de £ 70 millones después de sólo dos años en el King Power Stadium.
Significa que los días en los que se gastaban más de £30 millones en un jugador probablemente hayan terminado; Los Wolves no pudieron vencer al Ipswich en el fichaje por £ 15 millones del defensa del Burnley, Dara O’Shea, en el verano.
Esa estrategia puede significar, al igual que su racha actual, que los resultados a corto plazo se vean afectados por el éxito a largo plazo del club. Muchos de los jugadores de los Wolves se encuentran en el inicio de su proceso, como el defensa Pedro Lima, de 18 años, o todavía en desarrollo, como Matheus Cunha.
Le quita presión al entrenador en jefe y es necesario que haya una aceptación de que los Wolves no pueden competir con los 10 primeros en este momento, pero se esfuerzan por hacerlo nuevamente en el futuro.
Sin embargo, hay que hacer un buen equilibrio entre desarrollar a los jóvenes para el éxito a largo plazo y garantizar que el aquí y el ahora (permanecer en la Premier League) no fracase.
