Los dinosaurios desaparecieron en gran medida cuando un asteroide del tamaño de Manhattan se estrelló contra la Tierra hace 66 millones de años. Mientras tanto, en las sombras, los diminutos mamíferos habían adquirido constantemente adaptaciones que los ayudaron a sobrevivir al desastre y prosperar después, sugiere un nuevo estudio.
El estudio, publicado el miércoles (7 de diciembre) en la revista Avances de la ciencia, llegó a esa conclusión al mapear las complejas interacciones entre una gran variedad de animales antiguos y sus ecosistemas antes y después del impacto del asteroide. El modelo incorpora datos de fósiles recolectados en el oeste de América del Norte cuyas edades se extienden a ambos lados del límite entre el final de la período cretáceo (hace 145 millones a 66 millones de años) y el comienzo del Paleógeno (hace 66 millones a 23 millones de años). Estos 1.600 fósiles representan más de 470 géneros de animales, incluidos mamíferos, peces, cocodrilos, aves y dinosaurios no aviares.
A partir del modelo, «los autores pudieron determinar que los organismos de agua dulce y los pequeños organismos terrestres», incluidos los mamíferos, «eran más resistentes y estaban mejor equipados para resistir la extinción en comparación con los dinosaurios no aviares», dijo. thomas cullen, un becario postdoctoral en la Universidad de Carleton en Ottawa, Ontario, que no participó en el estudio. Ellos «hacen un caso convincente» de que los mamíferos se diversificaron antes del impacto del asteroide, en lugar de ramificarse solo después de que los dinosaurios se extinguieron, dijo Cullen a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
Esta evolución dio como resultado mamíferos que podían comer una amplia variedad de alimentos, vivir en un rango de temperaturas y condiciones climáticas, y producir descendencia rápidamente, para recuperarse rápidamente de los colapsos repentinos de la población.
Relacionado: ¿Qué sucedió cuando el asteroide que mató a los dinosaurios se estrelló contra la Tierra?
Los científicos alguna vez pensaron que la evolución de los mamíferos explotó solo como resultado de la muerte de los dinosaurios, porque dejó vacíos en el ecosistema que los mamíferos podrían llenar, dijo. Gema Luisa Benevento, un investigador postdoctoral en el Centro de Investigación de Biodiversidad y Clima Senckenberg (SBiK-F) en Alemania que no participó en el estudio. El nuevo estudio se suma a un creciente cuerpo de evidencia de que los mamíferos ya se estaban expandiendo a nuevos nichos antes del impacto, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
En aquel entonces, el entorno del ahora oeste de EE. UU. habría sido similar a un pantano moderno de Florida, coautor principal Alfio Alessandro Chiarenza, un investigador postdoctoral en la Universidad de Vigo en España, dijo a WordsSideKick.com. En general, el clima se estaba enfriando lentamente hacia el final del Cretácico, dijo.
A pesar de este enfriamiento, los dinosaurios no aviares realmente no se adaptaron, encontró el estudio. En cambio, se apegaron a los mismos rangos de temperatura, condiciones climáticas y dietas a las que ya se habían adaptado. Por lo tanto, sus roles ecológicos se mantuvieron en gran medida estables, excepto por el hecho de que la diversidad de grandes dinosaurios herbívoros disminuyó un poco y su influencia en la red trófica se redujo ligeramente hace alrededor de 83,6 millones a 61,6 millones de años.
Durante el mismo período, los mamíferos saltaron de un «nicho climático» a otro y adoptaron rangos de hábitat y dietas más amplios, dijo Chiarenza. Al principio, esta inestabilidad probablemente provocó que las poblaciones de mamíferos colapsaran y se recuperaran con los ligeros cambios en el clima, pero cuando el asteroide hundió la Tierra en frío repentino y oscuridad, los mamíferos tenían la flexibilidad para adaptarse. «Eso eventualmente resulta ser un gran rasgo, cuando algo cambió tan radicalmente debido al impacto del asteroide», dijo Chiarenza.
El enfoque de modelado utilizado en el estudio se desarrolló originalmente para estudiar los ecosistemas modernos, coautor principal Jorge García-Girón, investigador postdoctoral de la Universidad de Oulu en Finlandia y la Universidad de León en España, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico. Estos modelos son difíciles de aplicar a animales antiguos porque el registro fósil está incompleto y generalmente sesgado hacia especímenes grandes, pero el equipo hizo un esfuerzo para tener en cuenta estos factores, dijo.
El enfoque del estudio en los fósiles de EE. UU. es otra posible limitación, dijo Cullen. Eventualmente, los modelos basados en ubicaciones adicionales podrían darnos una «imagen global» de lo que sucedió alrededor de la extinción del Cretácico final, dijo Chiarenza.
Tal como está, el modelo actual ayuda a explicar por qué a nuestros ancestros mamíferos les fue tan bien durante el llamado invierno de impacto que siguió al impacto del asteroide.
«No solo me asombró cómo lograron prosperar en ecosistemas dominados por dinosaurios altamente complejos (y probablemente peligrosos), sino también la rapidez con la que nuestros antepasados se trasladaron a nichos vacíos después del impacto del asteroide», dijo García-Girón. El modelado sigue mostrando cómo «la vida encuentra un camino», dijo.