La principal preocupación es que podríamos ver una repetición de febrero de 2021, cuando una helada profunda devastó grandes franjas del estado, dejando 10 millones de tejanos sin electricidad y resultó en un colapso multisistema que «estuvo a minutos de un apagón mucho más grave y potencialmente completo». Cientos de personas murieron en medio del apagón de varios días.
Riot Blockchain, una de las empresas de criptominería que cotizan en bolsa más grandes de Estados Unidos, comenzó a cortar el suministro eléctrico a su mina Rockdale el martes, un proceso que ocurre en fases.
«A medida que avanzaba la tormenta, continuamos disminuyendo nuestro consumo de energía entre un 98 % y un 99 %. Por lo tanto, actualmente, solo usamos entre el 1 % y el 2 % de la energía», dijo Trystine Payfer, directora de comunicaciones de Riot. Payfer le dijo a CNBC que Riot continuará administrando su uso de energía según sea necesario hasta que «no haya un estrés extremo en la red ERCOT».
Las acciones de Riot cerraron casi un 7% más bajas el miércoles y han bajado más del 31% en lo que va del año.
Varios otros criptomineros en Texas han seguido su ejemplo al reducir voluntariamente el consumo de energía en el período previo a la explosión del Ártico.
El CEO de Rhodium Enterprises, un minero de bitcoin totalmente integrado que utiliza una infraestructura refrigerada por líquido, tuiteó que los mineros de bitcoin con sede en Texas estaban reduciendo su carga a partir del miércoles, para «ayudar a proporcionar reservas de energía en exceso» para la tormenta.
«Estamos orgullosos de ayudar a estabilizar la red y ayudar a nuestros compañeros tejanos a mantenerse calientes», escribió el director general de Rhodium, Nathan Nichols.
Otros criptomineros dijeron que responderán en tiempo real a las necesidades de la red.
La red se llama ERCOT, que es la abreviatura de Electric Reliability Council of Texas, la organización encargada de operarla. Para funcionar sin problemas, ERCOT requiere un equilibrio perfecto entre la oferta y la demanda. Tener demasiado poder y pocos compradores es tan malo como que todos quieran encender sus unidades de aire acondicionado el mismo día de julio.
«Esperan el mismo tipo de carga de la red que tendrías en el pico del verano, por lo que es probable que reduzcan la cantidad de mineros en algún momento el viernes o el sábado», explicó Fred Thiel, director ejecutivo de Marathon Digital, otro jugador importante en los EE. UU. Industria minera.
Los mineros de Bitcoin específicamente, y la respuesta a la demanda en general, son una herramienta poderosa en la caja de herramientas para la gestión de la red, según Lee Bratcher, presidente del Texas Blockchain Council.
Thiel de Marathon le dice a CNBC que los mineros se han estado coordinando con ERCOT desde la semana pasada para adelantarse a cualquier problema potencial con la red.
“Todos quieren colaborar, todos quieren hacer voluntariamente lo que sea necesario para apoyar a ERCOT”, dijo.
La pregunta ahora es cuando la carga base que usan los mineros (la demanda de energía integrada de los mineros como colectivo) se apaga y se transfiere de nuevo a la red, ¿eso proporciona a la red lo que necesita para seguir funcionando normalmente?
«Este es un momento de prueba clave para la industria», continuó Thiel.
Si los criptomineros que se desconectan en masa en una de las jurisdicciones de criptominería más grandes del mundo moverán el precio de bitcoin, la respuesta probablemente sea no.
El delta de suministro por cambiar el ritmo de la minería suele ser mínimo, y cualquier movimiento de precios en bitcoin u otras criptomonedas importantes de prueba de trabajo probablemente tenga más que ver con factores macro y comportamiento general de aversión al riesgo.
Gran prueba para los mineros de bitcoin
Muchos en la industria minera le dicen a CNBC que los próximos días son una forma arriesgada de probar si la narrativa de que los criptomineros son buenos para la red se confirma bajo presión. El creciente contingente de criptominería del estado se disparó después China desterró a todos los criptomineros en mayo pasado.
«Los mineros de Bitcoin quieren ser buenos administradores de la estabilidad de la red», dijo Alex Brammer de Luxor Mining, un grupo de criptomonedas creado para mineros avanzados.
“Estamos incentivados financieramente, pero también desde una narrativa política y, por lo tanto, desde una perspectiva regulatoria. Queremos mostrarle al mundo que contribuimos a la salud y la resiliencia de la red, y sabemos que todos los ojos estarán puestos en nosotros durante esta primera gran prueba. del año», continuó Brammer.
Ese incentivo financiero es clave. Los mineros no están optando altruistamente por hacer que la red sea sólida apagando a veces algunos o todos sus mineros de bitcoin para liberar electricidad para aquellos que la necesitan. En cambio, hay muchos beneficios financieros incorporados en su acuerdo con la organización sin fines de lucro que opera la red de Texas.
«Imagínese cuánto tendría que pagarle a Amazon para decir: ‘Oye, hay demasiada demanda de energía. Apague su centro de datos'», dijo el ingeniero de minería de bitcoin Brandon Arvanaghi, quien ahora dirige Meow, una empresa que permite la tesorería corporativa. participación en criptomercados.
«Pero puede hacer eso con bitcoin muy fácilmente, porque todo lo que tiene que hacer es pagar a los mineros un poco más de lo que habrían ganado con la minería de bitcoin esa hora», continuó Arvanaghi, quien llama a la configuración «ganar-ganar». »
Si los operadores de la red les pagan a los mineros un centavo más de lo que habrían ganado con la minería en una hora determinada, con gusto se apagarán. Y según la experiencia de Thiel, reciben solicitudes de reducción menos del 3% del tiempo en el transcurso de un año, lo que él estima que llega a unas cinco a diez horas al mes.
Incluso los mineros de bitcoin que no han llegado a un acuerdo con ERCOT a veces se apagan voluntariamente en momentos de consumo máximo cuando los precios se disparan.
El precio de la energía por hora está por todas partes, siendo negativo de forma rutinaria.
Shaun Connell, vicepresidente ejecutivo de energía de Lancium, le dice a CNBC que en 2020, el precio de la energía en el oeste de Texas fue negativo entre el 10 % y el 20 % del tiempo. El precio cae por debajo de cero cuando la oferta supera la demanda.
En 2021, el precio de la energía por hora tuvo un precio negativo el 9 % del tiempo, mientras que el 5 % de todas las horas superó los $100. Las colas extremas como las que se muestran en el gráfico a continuación no son buenas.
En 2021, si los mineros hubieran reducido voluntariamente su expectativa de tiempo de actividad del 100 % al 95 %, habrían reducido su precio por megavatio hora de $178 a $25, según datos de Lancium, una empresa de tecnología energética con sede en Houston que se especializa en minería de bitcoin. .
La reducción de energía programada estratégicamente resulta especialmente vital para la red de Texas, que existe como su propia pequeña isla.
A diferencia del resto de los EE. UU. continentales que pertenecen a la interconexión del este o del oeste (los nombres de las dos redes eléctricas interconectadas que unen los estados), el 90 % de Texas funciona con ERCOT, una red desregulada e independiente de proveedores de energía que no está atada a cualquier otra red en los EE. UU.
Si bien este mercado competitivo a menudo reduce el precio de la energía a medida que los proveedores compiten en costos para captar clientes, también significa que hay menos red de seguridad integrada en la red. Esto presenta problemas ante eventos calamitosos, como un corte de energía o un desastre natural, como la fatal tormenta de invierno a principios de 2021.
Agregar un «recurso de carga controlable» como los mineros de bitcoin a la red actúa como una especie de póliza de seguro de vida. Es casi como una cobertura contra el desastre.
Y no es nada fácil para los mineros de bitcoin. Bitcoin no tiene requisitos de tiempo de actividad, ni el equipo se desgasta al apagarse y encenderse regularmente. Es más o menos un ganar, ganar.
“Esa es la belleza de bitcoin, es algo que ninguna otra industria realmente puede hacer”, dijo Arvanaghi a CNBC. «Es muy sinérgico».
no todos están de acuerdo
No todos están convencidos de que los mineros de bitcoin sean la solución.
“Los mineros son una carga para la red, no una ayuda”, dijo Ben Hertz-Shargel de Wood Mackenzie, un proveedor de inteligencia comercial para el sector de recursos naturales del mundo. A Hertz-Shargel le preocupa que la minería de bitcoin solo aumente la demanda máxima y, en última instancia, agregue estrés al sistema.
Hertz-Shargel predice que bitcoin podría más que duplicar el crecimiento de la demanda en el territorio de ERCOT, pero a diferencia del senador republicano Ted Cruz, que está a favor de las criptomonedas, Hertz-Shargel no cree que la demanda adicional sea algo bueno.
«La analogía que me gusta usar es que si comienza a fumar dos paquetes al día y luego reduce a un paquete en las vacaciones, eso no hace que fumar sea bueno para su salud», dice.
Hertz-Shargel argumenta que ERCOT debería centrarse en las mejoras de la red para que sea más fácil llevar energía de los parques solares y eólicos a los grandes centros de consumo, y que los mineros de bitcoin no son la forma correcta de lidiar con las fluctuaciones de la demanda. En cambio, argumenta, «la intermitencia de las energías renovables debe satisfacerse con la respuesta de la demanda de cargas beneficiosas para la sociedad, como instalaciones industriales, edificios comerciales y acondicionadores de aire residenciales, o almacenamiento de energía».
Pero el director ejecutivo interino de ERCOT, Brad Jones, cree que los mineros de bitcoin pueden ser útiles.
Jones ha estado recorriendo el estado y organizando eventos públicos para responder preguntas de los tejanos sobre la red eléctrica. Además del clima invernal, el impacto de la minería de criptomonedas en la red es una pregunta común.
«Estoy a favor de bitcoin… pero tengo demasiada aversión al riesgo para ser un inversionista en bitcoin», dijo Jones a una multitud de residentes en Frisco, Texas, en diciembre. El jefe de ERCOT continuó explicando la relación mutuamente beneficiosa entre la red y los mineros de bitcoin.
«Muchas de estas energías solares y eólicas pueden producir energía hasta un rango de potencia negativo, $ 23 negativos por megavatio hora», dijo Jones. «Estos bitcoins ven eso como una gran oportunidad. Se les puede pagar por usar energía. Y es por eso que vienen al estado. Pero eso no es necesariamente malo».
Jones destaca que el poder negativo no es saludable para el mercado. Los mineros de Bitcoin «absorben» parte de ese poder negativo, y cuando el costo de la electricidad sube un poco más de lo que están dispuestos a pagar por ella (alrededor de $100, según Jones), se apagan.
«Así que creo que es realmente un recurso potencial valioso para nosotros».
Corrección: una tormenta devastó grandes franjas de Texas en 2021. Una versión anterior expresó mal el año.