Sabes cuándo se te acelera el corazón, ya sea por una tarántula en tu regazo o por un mensaje de texto de alguien que te gusta. Y según un nuevo estudio, los monos también lo hacen. Por primera vez, los científicos han encontrado evidencia de un animal no humano que siente su propio latido del corazón, un resultado que podría ayudar a los científicos a estudiar las emociones humanas a nivel celular.
La capacidad de sentir nuestros mundos internos, desde un corazón palpitante hasta una vejiga llena, se conoce como interocepción. Así como el tacto, el gusto y el olfato nos ayudan a codificar información sensorial sobre el mundo exterior, nuestros sentidos interoceptivos nos alertan sobre lo que sucede dentro de nuestros cuerpos. La interocepción «parece fundamentar todo» en la experiencia humana, desde la cognición hasta la conciencia, dice Eliza Bliss-Moreau, psicóloga y neurocientífica del Centro Nacional de Investigación de Primates de California que dirigió el estudio. “Nos permite navegar por el mundo de manera efectiva”.
En las últimas décadas, los científicos han relacionado la sensibilidad interoceptiva con la conciencia emocional y una variedad de condiciones de salud mental. Las personas que no son buenas para la detección del ritmo cardíaco, por ejemplo, experimentar un trastorno depresivo mayor. Al estudiar la fisiología de la interocepción, los científicos esperan aprender más sobre cómo surgen y se desarrollan los diferentes trastornos psiquiátricos.
Pero la interocepción es difícil de estudiar, principalmente porque las estructuras cerebrales relevantes, como la corteza insular, están situadas en «zonas prohibidas» que son inaccesibles sin una cirugía invasiva, dice W. Kyle Simmons, neurocientífico cognitivo de la Universidad Estatal de Oklahoma, Tulsa, quien no participó en el estudio. Entonces, en un esfuerzo por encontrar un sistema análogo, Bliss-Moreau y sus colegas recurrieron a los monos, porque insinuó que también podrían escuchar sus cuerpos.
Para averiguarlo, el equipo replicó el diseño de un estudio previo de bebés humanos. En ese experimento, los científicos conectaron a 41 bebés a un electrocardiograma, que monitoreaba su frecuencia cardíaca, y a un rastreador de ojos infrarrojo, que rastreaba la dirección de su mirada. En una pantalla frente a ellos, los bebés vieron videos de formas que rebotaban: nubes amarillas y polígonos rosados. Algunas formas saltaban entre la parte superior e inferior de la pantalla en sincronía con los latidos del corazón de los bebés, mientras que otras rebotaban de forma asincrónica, ya sea demasiado rápido o demasiado lento.
Debido a que los bebés tienden a prestar más atención a los estímulos que encuentran sorprendentes o fuera de lugar, pasan más tiempo mirando las formas que rebotan sin sincronizarse con los latidos de sus corazones, lo que indica .
Cuando Bliss-Moreau y sus colegas repitieron el estudio en cuatro macacos rhesus (macaca mulata), todos los monos distinguieron entre los estímulos sincrónicos y asincrónicos. Los animales pasaron un promedio de 1,01 segundos mirando formas que rebotaban al mismo ritmo que su pulso, pero les tomó respectivamente, cuando las formas se movían un 10% más rápido o más lento, informan hoy los investigadores en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias. Esos resultados se mantuvieron durante 100 ensayos por mono, y coincidieron estrechamente con las tasas de los bebés humanos.
Esta es la primera evidencia sólida de interocepción en primates no humanos, confirma Simmons. “Esto está abriendo la puerta a algunos métodos nuevos que pueden ayudarnos a comprender [its] base biológica.”
El hallazgo también podría ayudar a cerrar las brechas entre la fisiología y la psicología del comportamiento, dice Bliss-Moreau. Ahora que sabemos que los monos usan las mismas señales interoceptivas que los humanos, los investigadores pueden investigar la conexión entre el corazón y la ínsula, por ejemplo, en criaturas que están más cerca de los humanos, tanto física como conductualmente. La mayoría de los estudios sobre funciones psicológicas complejas ahora se realizan con roedores, que tienen hardware neuronal y mecanismos de procesamiento sensorial completamente diferentes de los humanos. Aunque las preocupaciones éticas de trabajar con primates no humanos son muchas, Bliss-Moreau enfatiza que los científicos aprenderán mucho más de los monos que de las ratas y los ratones.
“Realmente nos estamos preguntando, en última instancia, cómo y por qué surgieron emociones como las que experimentamos los humanos”, dice Bliss-Moreau. “Apuesto a que será un modelo de mono que [helps us understand] los mecanismos neurales causales.” Si los investigadores pueden rastrear el circuito responsable de los sentimientos y las emociones, tal vez puedan comenzar a predecir y prevenir diferentes afecciones de salud mental, agregó.
Aún así, hay diferencias importantes entre los cerebros de los monos y los humanos, particularmente en las regiones que subyacen al pensamiento de orden superior, dice Simmons. “No es un modelo perfecto. Pero esto nos acerca a eso más de lo que hemos estado antes”.