Un juez federal de EE. UU. falló en contra de la agencia biomédica más grande del país en una larga batalla sobre el destino de docenas de ex chimpancés de investigación. El martes, un tribunal de Maryland declaró que los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE. UU. violaron la ley federal al no trasladar a los animales de las instalaciones biomédicas a un santuario del gobierno. El fallo podría obligar a la agencia a transferir a los grandes simios, aunque aún quedan por resolver los detalles.
“Estamos eufóricos de que ahora finalmente podamos avanzar para sacar a los chimpancés del laboratorio”, dice Kathleen Conlee, vicepresidenta de temas de investigación con animales de la Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos (HSUS), una de las demandantes en el caso. “NIH no tiene discreción para mantener a los animales en los laboratorios. Tienen que jubilarlos”.
Aún así, la jueza que emitió el fallo reconoció la principal preocupación que habían planteado los veterinarios de los NIH (que transportar chimpancés viejos y enfermos a un nuevo lugar podría poner en peligro su salud) y solicitó más información de él y de otras partes antes de indicarle a la agencia cómo proceder. . Los NIH se negaron a comentar sobre la decisión del juez, pero algunos miembros de la comunidad biomédica critican el fallo.
“El panel de expertos veterinarios de los NIH no tomó la decisión de retirar a estos chimpancés a la ligera”, dice Cindy Buckmaster, portavoz de Americans for Medical Progress, un grupo de investigación a favor de los animales que ha seguido de cerca el tema. “Si bien esto bien puede estar dentro del estado de derecho, es una decisión devastadora y desgarradora para los chimpancés y los cuidadores que los aman mucho”.
Los científicos estadounidenses utilizaron chimpancés en el SIDA y otras investigaciones biomédicas durante décadas. En 2000, cuando los estudios sobre los animales comenzaron a decaer y se intensificaron las preocupaciones sobre su bienestar, el gobierno aprobó la Ley de Salud, Mejora, Mantenimiento y Protección de Chimpancés (CHIMP). La ley exigía la creación del único santuario federal de chimpancés, Chimp Haven, en Keithville, Luisiana. También ordenó el retiro de los chimpancés propiedad de los NIH que ya no son necesarios en la investigación biomédica: “Todos los chimpancés excedentes propiedad del Gobierno Federal serán aceptados en el sistema de santuarios”.
En 2015, Estados Unidos se convirtió en el último país en poner fin a la investigación invasiva con chimpancés, cuando los NIH anunciaron que ya no financiarían estudios biomédicos en los animales. Ese mismo año, la agencia se comprometió a jubilarse todos los aproximadamente 300 chimpancés que poseía o apoyaba a Chimp Haven, cuyo entorno naturalista incluye un bosque de 2 hectáreas donde los animales pueden trepar a los árboles y clavar palos en montículos de termitas artificiales.
Todos los chimpancés NIH restantes residían en tres lugares: la instalación de primates de Alamogordo en Nuevo México; el Centro de Cáncer MD Anderson en Bastrop, Texas; y el Instituto de Investigación Biomédica de Texas en San Antonio. (Algunas de estas instalaciones y otras también tenían cientos de chimpancés adicionales, que eran de propiedad privada).
Desde entonces, NIH ha retirado a más de 200 de los chimpancés que posee y apoya. Pero en 2019, anunció que muchos de los otros se quedarían. Un panel de veterinarios de la agencia concluyó que los 44 chimpancés que permanecían en las instalaciones de Alamogordo estaban demasiado viejos y enfermos para moverse. Muchos tenían diabetes, afecciones cardíacas y otros problemas, y a los veterinarios les preocupaba que sacarlos de las instalaciones donde algunos habían pasado la mayor parte de sus vidas, colocarlos en un camión por cientos de kilómetros y llevarlos a un entorno completamente nuevo podría mejorar. comprometer su salud, o incluso matarlos.
NIH declaró más tarde lo mismo se aplica a 49 de los chimpancés en las instalaciones de MD Anderson; desde entonces ha retirado todos los chimpancés que posee de Texas Biomed.
Otros en la comunidad biomédica han argumentado que los simios también reciben atención, si no mejor, en sus instalaciones actuales, y señalan que tienen acceso a muchas de las mismas formas de enriquecimiento que tendrían en Chimp Haven. “Para llevarlos a Chimp Haven, estos animales muy viejos y enfermos tendrían que sentarse en una pequeña caja de transporte durante días”, dice Buckmaster. «Entonces se enfrentarían a un mundo de extraños y agrupaciones sociales inciertas, intensamente estresantes para los chimpancés viejos con familias humanas y conespecíficas establecidas, antes de que pudieran siquiera pensar en disfrutar de la vida en su nuevo hogar, si sobrevivían tanto tiempo».
Hasta octubre, quedaban 30 chimpancés en Alamogordo (el resto murió) y 46 en MD Anderson, todos propiedad de los NIH. Ciento cincuenta permanecen en Texas Biomed y otras instalaciones, pero ninguno de estos animales es propiedad de NIH.
Chimp Haven ha lamentado la decisión de NIH, argumentando que los grandes simios merecen vivir sus vidas en un entorno más natural. HSUS también ha protestado por la postura de la agencia, al igual que varios legisladores, quienes introdujeron lenguaje en los informes de facturas de gastos para tratar de obligar a la agencia a cambiar de opinión. Pero NIH se mantuvo firme en el argumento de que la medida pondría en peligro el bienestar de los chimpancés.
Entonces, en 2021, HSUS, junto con Animal Protection of New Mexico y varios otros demandantes, demandaron a NIH. En su decisión de esta semana, la jueza federal de distrito Lydia Kay Griggsby dice que la postura de NIH viola la Ley CHIMP. “El Congreso tenía la intención de que el sistema federal de santuarios brindara atención de por vida a los chimpancés que ya no son apropiados para la investigación debido a la edad avanzada, infecciones o circunstancias similares”, escribió. “La Ley CHIMP deja en claro que el Congreso reconoció que los chimpancés mayores y más enfermos… ingresarían al sistema federal de santuarios”.
La jueza dijo que compartía la preocupación de los NIH por la fragilidad de los animales. Pero dictaminó que la agencia no tiene la discreción para determinar qué chimpancés no deben ser trasladados a un santuario.
HSUS dice que quiere que los animales sean transferidos lo antes posible. Todas las partes se reunirán con el juez en enero de 2023 para tratar de analizar los próximos pasos.
Chimp Haven parece feliz con la decisión. “El santuario es el mejor lugar para que los chimpancés jubilados vivan sus vidas en los entornos más naturales disponibles”, dice un portavoz. “Esperamos trabajar con los NIH en un plan que asegure la jubilación en un santuario para todos los chimpancés que son propiedad del gobierno y reciben apoyo”.
Charles River Laboratories, que opera la instalación de primates de Alamogordo bajo contrato con los NIH, remitió todas las preguntas a los NIH. Un portavoz de NIH dice que la agencia no comenta sobre litigios. MD Anderson cuenta Ciencias está “comprometido con la seguridad y el bienestar” de los chimpancés bajo su cuidado, que ahora suman 45. “Los expertos del MD Anderson trabajan con los NIH para brindar atención de la mejor calidad a los chimpancés, y esperaremos las instrucciones de los NIH en cualquier próxima pasos.»