Los niños que no duermen bien pueden experimentar un impacto perjudicial en el cerebro y el desarrollo cognitivo que persiste con el tiempo

Los niños en edad escolar primaria que duermen menos de nueve horas por noche tienen diferencias significativas en ciertas regiones del cerebro responsables de la memoria, la inteligencia y el bienestar en comparación con aquellos que duermen entre las nueve y las 12 horas recomendadas por noche, según un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland (UMSOM). Tales diferencias se correlacionaron con mayores problemas de salud mental, como depresión, ansiedad y comportamientos impulsivos, en quienes no dormían. El sueño inadecuado también se relacionó con dificultades cognitivas con la memoria, la resolución de problemas y la toma de decisiones. Los hallazgos fueron publicados hoy en la revista The Lancet Salud de niños y adolescentes.

La Academia Estadounidense de Medicina del Sueño recomienda que los niños de 6 a 12 años de edad duerman de 9 a 12 horas por noche regularmente para promover una salud óptima. Hasta ahora, ningún estudio ha examinado el impacto duradero de la falta de sueño en el desarrollo neurocognitivo de los preadolescentes.

Para realizar el estudio, los investigadores examinaron los datos recopilados de más de 8,300 niños de nueve a 10 años que se inscribieron en el estudio Desarrollo cognitivo del cerebro adolescente (ABCD, por sus siglas en inglés). Examinaron imágenes de resonancia magnética, registros médicos y encuestas completadas por los participantes y sus padres en el momento de la inscripción y en una visita de seguimiento de dos años a los 11 o 12 años de edad. Financiado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH), el estudio ABCD es el mayor estudio a largo plazo sobre el desarrollo del cerebro y la salud infantil en los EE. UU.

«Encontramos que los niños que no habían dormido lo suficiente, menos de nueve horas por noche, al comienzo del estudio tenían menos materia gris o un volumen más pequeño en ciertas áreas del cerebro responsables del control de la atención, la memoria y la inhibición en comparación con aquellos con un sueño saludable. hábitos», dijo el autor correspondiente del estudio, Ze Wang, Ph.D., profesor de radiología diagnóstica y medicina nuclear en la UMSOM. «Estas diferencias persistieron después de dos años, un hallazgo preocupante que sugiere un daño a largo plazo para quienes no duermen lo suficiente».

Este es uno de los primeros hallazgos que demuestra el impacto potencial a largo plazo de la falta de sueño en el desarrollo neurocognitivo de los niños. También brinda un respaldo sustancial a las recomendaciones actuales sobre el sueño de los niños, según el Dr. Wang y sus colegas.

En las evaluaciones de seguimiento, el equipo de investigación encontró que los participantes en el grupo de sueño suficiente tendían a dormir menos gradualmente durante dos años, lo cual es normal a medida que los niños pasan a la adolescencia, mientras que los patrones de sueño de los participantes en el grupo de sueño insuficiente no cambiaron mucho. Los investigadores controlaron el estado socioeconómico, el género, el estado de pubertad y otros factores que podrían afectar la cantidad de sueño de un niño y afectar el cerebro y la cognición.

«Tratamos de hacer coincidir los dos grupos lo más cerca posible para ayudarnos a comprender mejor el impacto a largo plazo de la falta de sueño en el cerebro de los preadolescentes», dijo el Dr. Wang. «Se necesitan estudios adicionales para confirmar nuestro hallazgo y ver si alguna intervención puede mejorar los hábitos de sueño y revertir los déficits neurológicos».

los Academia Americana de Pediatría anima a los padres a promover buenos hábitos de sueño en sus hijos. Sus consejos incluyen hacer que dormir lo suficiente sea una prioridad para la familia, seguir una rutina de sueño regular, fomentar la actividad física durante el día, limitar el tiempo de pantalla y eliminar las pantallas por completo una hora antes de acostarse.

Fan Nils Yang, Ph.D., becario postdoctoral en el laboratorio del Dr. Wang, es coautor del estudio. Weizhen Xie, Ph.D., investigador del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, también es coautor del estudio. Los miembros de la facultad de la UMSOM, Thomas Ernst, Ph.D., y Linda Chang, MD, MS, son co-investigadores principales del estudio ABCD en el sitio de Baltimore, pero no participaron en el análisis de datos de este nuevo estudio.

«Este es un hallazgo de estudio crucial que señala la importancia de realizar estudios a largo plazo sobre el cerebro del niño en desarrollo», dijo E. Albert Reece, MD, Ph.D., MBA. «El sueño a menudo se puede pasar por alto durante los días ocupados de la infancia llenos de tareas y actividades extracurriculares. Ahora vemos lo perjudicial que puede ser para el desarrollo de un niño».