LOS ÁNGELES — La historia dirá que fue una barrida, pero no dejes que eso te engañe pensando que fue fácil para los Denver Nuggets. Ni por un segundo.
El roster de Denver está repleto de jugadores que hacen que el juego parezca demasiado simple. Nikola Jokic domina mientras aparentemente nunca suda ni abandona la cancha. Jamal Murray hace buches sin esfuerzo con puentes suaves y sedosos que necesitarían cada gramo de nuestra fuerza para llegar al aro. Aaron Gordon rebota como un saltamontes y se eleva como un astronauta en gravedad cero.
Pero, como dijo una vez Sidney Deane, es trabajo duro siendo así de bueno.
Los Nuggets ganaron el Juego 4 del lunes sobre Los Angeles Lakers, 113-111, para completar una barrida en las finales de la Conferencia Oeste y avanzar a la NBA Finales por primera vez en la historia de la franquicia. También fue la primera barrida en los playoffs, punto, para los Nuggets, y terminó con la misma determinación y resistencia que se requería para cada una de sus cuatro victorias de la serie.
Plomos quemados. Furiosos regresos. Estrangulaciones cercanas seguidas de una redención triunfante. Esta serie estaba sobresaturada con suficientes giros y vueltas para llenar un maratón completo de siete juegos, solo comprimido en cuatro juegos.
«Los Lakers no se rinden en absoluto», dijo Gordon después de la victoria del Juego 4. «Sabíamos que íbamos a tener que jugar 48 minutos de baloncesto enfocado. Hemos sido resistentes durante todo el año. No nos hemos dejado ir, abandonar, durante todo el año. Así que es estándar para nosotros, y eso es solo eso. cómo jugamos Eso es lo que es para nosotros «.
Cualquiera que cuestione la dificultad del enfrentamiento no necesita mirar más allá de LeBron James, quien hizo retroceder el reloj en una primera mitad clásica de 31 puntos que hizo que Denver se sintiera cada vez más frustrado con los árbitros. Mentalmente, hubiera sido fácil decir que esta no era su noche y esperar un Juego 5 de cierre en casa.
Incluso cuando los Nuggets respondieron y borraron el déficit en el tercer cuarto para tomar la delantera, los Lakers aún se negaron a ceder, lo que obligó a Denver a detener a James por última vez en los últimos segundos para ganar su viaje a las Finales.
«Para que ese juego llegara al final y que el balón estuviera en las manos de LeBron James, esos segundos fueron una eternidad», dijo el entrenador de Denver, Michael Malone, después de la victoria. «Cuando sonó el timbre, fue casi surrealista por un segundo».
Los Nuggets se han llevado sus bultos en derrotas de postemporada anteriores, y se llevaron un poco más en esta serie, pero han salido mejor parados. Las lecciones que aprendieron y la experiencia que ganaron les servirán bien contra cualquier equipo que salga del Este, probablemente el Miami Heat, salvo una remontada histórica de un déficit de 3-0 de los Boston Celtics.
Una de las preguntas sobre los Nuggets, y por qué tantos adoptaron un enfoque de «créelo cuando lo vea» acerca de su ingreso a los playoffs, es que no mirar como un equipo duro. Es una lógica increíblemente defectuosa, similar a los exploradores en bola de dinero quien se negó a reclutar a un jugador porque su «novia fea» era una señal segura de falta de confianza.
Jokic no parece un tipo duro, ni siquiera se clasifica en el los dos hombres más intimidantes de su familia. El estado de Murray aún no estaba claro después de la cirugía. Michael Porter Jr. siempre ha tenido una etiqueta de «suave» debido a su inclinación por flotar alrededor del perímetro y, en ocasiones, a un enfoque defensivo de laissez-faire.
Sin embargo, después de despachar a los Lakers en cuatro juegos intensos y reñidos, ya no hay dudas sobre el valor o la composición de Denver. Necesitarán cada gramo de esa dureza en las Finales, ya sea contra un equipo de Miami que aparentemente ha aplastado a sus oponentes a través de la intimidación, o contra un grupo de los Celtics que acaba de terminar una remontada sin precedentes.
«El Heat está jugando a un nivel increíblemente alto», dijo Malone el lunes por la noche. «Jimmy Butler, lo que ha estado haciendo… es de naturaleza histórica. Y Erik Spoelstra, si pueden ganar esta serie, y obviamente esa serie aún no ha terminado, pero obviamente Spo es uno de los mejores entrenadores en la liga, a quien respeto mucho como entrenador, pero también como amigo.
«Con quien sea que terminemos jugando, nos prepararemos como si tuviéramos todos los Playoffs. Prepararemos a nuestros muchachos. También se trata de que nos hagamos y seamos la mejor versión de nosotros mismos para llegar a las Finales de la NBA».
