Los pacientes con COVID de larga data están buscando un tratamiento experimental de ‘lavado de sangre’ en el extranjero, según una investigación

Miles de personas que experimentan los síntomas debilitantes de la larga COVID están viajando al extranjero para buscar tratamientos costosos pero no probados, como el «lavado de sangre», según una investigación realizada por El BMJ e ITV News y lanzado hoy.

Los pacientes viajan a clínicas privadas en Chipre, Alemania y Suiza para someterse a aféresis, un tratamiento de filtración de sangre que normalmente se usa para pacientes con trastornos de lípidos que no han respondido a los medicamentos, y terapia anticoagulante.

Pero los expertos cuestionan si estas terapias invasivas deberían ofrecerse sin pruebas suficientes.

Como parte de la investigación, ITV News visitó una clínica privada en Chipre y habló con su cofundador Marcus Klotz y varios pacientes.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha estimado que entre el 10 % y el 20 % de los pacientes presentan síntomas durante al menos dos meses después de una infección aguda por COVID-19, un fenómeno comúnmente conocido como COVID prolongado.

Según los últimos datos oficiales, al 1 de mayo, había casi dos millones de personas en el Reino Unido que reportaron síntomas prolongados de COVID, que pueden incluir fatiga, debilidad muscular, dificultades para respirar y dormir, problemas de memoria, ansiedad o depresión, dolores en el pecho. y pérdida del olfato o del gusto.

Actualmente, no existe una vía de tratamiento acordada internacionalmente para la afección.

La aféresis consiste en colocar agujas en cada brazo y pasar la sangre por un filtro, separando los glóbulos rojos del plasma. El plasma se filtra antes de recombinarse con los glóbulos rojos y regresar al cuerpo a través de una vena diferente.

La investigación incluye detalles de personas que han probado el tratamiento, como Gitte Boumeester, una psiquiatra en prácticas en Almelo, Países Bajos, quien, después de contraer el virus, desarrolló síntomas graves y prolongados de COVID. Se vio obligada a dejar su trabajo en noviembre de 2021, después de dos intentos fallidos de volver a trabajar.

Boumeester se enteró del tratamiento de «lavado de sangre» de la aféresis de un grupo de Facebook para pacientes con COVID de larga duración.

Después de visitar The Long COVID Center en Chipre para recibir el tratamiento, a un costo de más de € 50,000 (£ 42,376), regresó a casa sin mejoría en sus síntomas. Recibió seis rondas de aféresis, así como nueve rondas de oxigenoterapia hiperbárica y un goteo intravenoso de vitaminas en la clínica privada Poseidonia, al lado del Centro.

Se le pidió a Boumeester que firmara un formulario de consentimiento en el Long COVID Center antes de someterse a la aféresis, que los abogados y los médicos describieron como inadecuados.

También se le aconsejó que comprara hidroxicloroquina como paquete de tratamiento temprano en caso de que se volviera a infectar con COVID-19, a pesar de que una revisión de Cochrane publicada en marzo de 2021 concluyó que es «poco probable» que el medicamento tenga un beneficio en la prevención de COVID-19.

Marcus Klotz, cofundador del Long COVID Center dijo El BMJ«Nosotros como clínica no publicitamos, ni promocionamos. Aceptamos pacientes que tienen problemas de microcirculación y quieren ser tratados con aféresis HELP… Si un paciente necesita una receta, nuestro médico lo evalúa individualmente o el paciente es derivado a otro especialista médicos donde sea necesario».

Un portavoz de la clínica Poseidonia dijo que todos los tratamientos ofrecidos «siempre se basan en la evaluación médica y clínica de nuestros médicos y nutricionista clínico, diagnóstico a través de análisis de sangre con seguimiento de laboratorio según la buena práctica médica».

Si bien algunos médicos e investigadores creen que la aféresis y los medicamentos anticoagulantes pueden ser tratamientos prometedores para el COVID prolongado, a otros les preocupa que los pacientes desesperados estén gastando sumas que les cambiarán la vida en tratamientos invasivos y no probados.

Shamil Haroon, profesor clínico de atención primaria en la Universidad de Birmingham e investigador del ensayo Therapies for Long COVID in Non-hospitalizedpatients (TLC), cree que dicho tratamiento «experimental» solo debe realizarse en el contexto de un ensayo clínico.

«No es de extrañar que las personas que anteriormente funcionaban muy bien, que ahora están debilitadas, que no pueden trabajar, que no pueden mantenerse económicamente, busquen tratamientos en otros lugares», dice.

«Es una respuesta completamente racional a una situación como esta. Pero las personas podrían potencialmente ir a la bancarrota si acceden a estos tratamientos, para los cuales existe evidencia limitada o nula de efectividad».

En febrero del año pasado, la Dra. Beate Jaeger, médica de medicina interna, comenzó a tratar a pacientes con COVID de larga duración con aféresis en su clínica en Mulheim, Alemania, después de leer informes de que el COVID causa problemas con la coagulación de la sangre. Ella dijo El BMJ ahora ha tratado a miles en su clínica, con historias de éxito difundidas en las redes sociales y de boca en boca.

Jaeger acepta que el tratamiento es experimental para la COVID prolongada, pero dijo que los ensayos tardan demasiado cuando la pandemia ha dejado a los pacientes gravemente enfermos.

La Asociación Médica de Renania del Norte, que examina si los médicos han violado su código de conducta profesional, dijo El BMJ no ha recibido ninguna queja sobre Jaeger o su clínica por parte de pacientes u otras organizaciones, pero investigará si lo hace.

La investigación también encontró que la aféresis y los costos de viaje asociados son tan altos que los pacientes están configurando páginas de recaudación de fondos en sitios web como GoFundMe para recaudar dinero.

Chris Witham, un hombre de negocios de 45 años de Bournemouth que padeció COVID durante mucho tiempo y que gastó alrededor de £ 7,000 en un tratamiento de aféresis (incluidos los costos de viaje y alojamiento) en Kempten, Alemania, el año pasado, dice: «Hubiera vendido mi casa y lo regaló para mejorar, sin pensarlo dos veces».

La investigación existente ha sugerido que los «microcoágulos» presentes en el plasma de personas con COVID prolongado podrían ser responsables de los síntomas prolongados de COVID. Pero los expertos contactados por El BMJ e ITV News dijeron que se necesita más investigación para comprender cómo se forman los microcoágulos y si están causando síntomas prolongados de COVID.

Otros también están preocupados por la falta de atención de seguimiento para los pacientes cuando salen de las clínicas después de que se les hayan recetado medicamentos anticoagulantes.

Robert Ariens, profesor de biología vascular en la Facultad de Medicina de la Universidad de Leeds, dice: «Ellos [microclots] puede ser un biomarcador de enfermedad, pero ¿cómo sabemos que son causales?».

Él cree que las clínicas que ofrecen terapia de aféresis y anticoagulación están brindando un tratamiento prematuramente basado en una hipótesis que necesita más investigación científica.

«Si no conocemos los mecanismos por los que se forman los microcoágulos y si son o no causantes de la enfermedad, parece prematuro diseñar un tratamiento para eliminar los microcoágulos, ya que tanto la aféresis como la triple anticoagulación no están exentas de riesgos, el obvio uno estaba sangrando», añade.