Las salamandras Hellbender bebés no tienen ninguna posibilidad contra sus padres, que se han vuelto rebeldes y han comenzado a canibalizar a sus crías.
Durante los últimos ocho años, los científicos de Virginia Tech han estado estudiando el comportamiento de las salamandras Hellbender. (Cryptobranchus alleganiensis), una especie de anfibios gigantes que habitan en las heladas aguas de los ríos del suroeste de Virginia y se consideran las salamandras más grandes de América del Norte, con un crecimiento de aproximadamente 2 pies (0,69 metros) de largo y un peso de hasta 5 libras (2,3 kilogramos).
Los investigadores notaron que las salamandras macho eran más propensas a comerse a sus crías si residían en áreas afectadas por deforestación.
De hecho, en los últimos 50 años, el número de salamandras Hellbender ha disminuido en los Estados Unidos, y los investigadores citaron enfermedades, caza furtiva, cambio climático y pérdida de hábitat debido a la deforestación como posibles factores que conducen a este comportamiento caníbal. El New York Times informó.
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Por lo general, las salamandras macho son padres cariñosos que se quedan durante meses después de fertilizar los huevos para defenderse de posibles depredadores, y se comen solo alrededor del 14% de las crías que tienen pocas posibilidades de supervivencia. Sin embargo, en áreas donde la deforestación es un problema, esta tendencia a devorar a sus crías se triplicó. Hopkins sospecha que los cambios en la química del agua debido a la deforestación podrían estar agotando el suministro de alimentos de las salamandras y, por lo tanto, causando este cambio en el comportamiento, según The New York Times.
El infanticidio se ha vuelto tan común entre estas salamandras gigantes que a los investigadores les preocupa que la práctica pueda conducir a la extinción de la especie.
«Si tiene tasas de canibalismo tan altas, eso solo es suficiente para explicar muchas de las disminuciones de población que hemos visto en todo el rango de especies». william hopkinsun ecologista de Virginia Tech y autor principal de un nuevo artículo que describe la investigación, dijo a The New York Times.
Las salamandras Hellbender machos no son las únicas que anhelan comerse a sus crías. El canibalismo filial también es común en otras especies, como los sapos de caña y las medusas peine del Báltico.
La investigación de Hopkins y sus colegas se publicará en un próximo número de la revista. El naturalista americano.