Courthouse News Service, un medio de comunicación nacional que informa sobre los procedimientos judiciales civiles, presentó una demanda federal el año pasado desafiando una regla que habría permitido que los casos civiles presentados en línea se mantuvieran ocultos al público durante semanas o incluso meses después de su presentación. Las empresas propietarias de Portland Press Herald, Kennebec Journal, Morning Sentinel y Sun Journal también son demandantes en la demanda, al igual que Bangor Daily News.
Menos de tres semanas después de que se presentó la demanda, el Poder Judicial de Maine cambió de dirección sobre la regla. La regla ahora dice que las quejas civiles estarán disponibles en línea después de que sean procesadas por los secretarios. Luego, el estado presentó una moción que decía que se había abordado el problema, y la jueza del Tribunal de Distrito de EE. UU., Nancy Torresen, acordó desestimar el caso.
Pero las organizaciones de noticias argumentaron que incluso una demora en el tiempo de procesamiento podría violar sus derechos bajo la Primera Enmienda, que garantiza a los medios y al público la capacidad de revisar y copiar dichos registros. Le pidieron al Tribunal de Apelaciones del Primer Circuito de los Estados Unidos en Boston que revocara la decisión de Torresen. Un panel de tres jueces de apelación escuchó los argumentos orales del caso el miércoles.
«Este tribunal debe sostener que el público y la prensa tienen el derecho de la Primera Enmienda de acceder oportunamente a las demandas civiles presentadas recientemente», dijo la abogada Barbara Smith, que representa a las empresas de medios. Smith definió el «acceso oportuno» como el momento en que la oficina del secretario recibe la queja y no después de que el secretario realiza tareas «ministeriales» como revisar la queja en busca de números de barras y firmas de abogados.
El fiscal general adjunto, Thomas Knowlton, le dijo al tribunal de apelaciones el miércoles que el Poder Judicial de Maine está de acuerdo con la decisión del tribunal de distrito de desestimar, y que los tribunales de Maine han estado equilibrando los derechos de prensa de la Primera Enmienda con la necesidad de examinar y verificar los documentos judiciales.
Maine se encuentra en un proceso de años de cambiar los registros judiciales de archivos en papel a archivos digitales. En noviembre de 2020, los tribunales de Bangor se convirtieron en los primeros en comenzar a utilizar el sistema electrónico para presentar y ver casos. El despliegue a otros tribunales está en curso.
La mayoría de las preguntas de los jueces del 1er Circuito el miércoles se centraron en qué nivel de evaluación debe ser apropiado antes de que las presentaciones se hagan públicas, y en qué se diferencia en un sistema electrónico de un sistema tradicional en papel que aún se usa en la mayor parte del estado.
“Todavía estoy tratando de averiguar qué considera un nivel permisible de evaluación antes de que se envíe a la prensa. Quiero decir, tiene que haber algún tipo de evaluación”, dijo el juez O. Rogeriee Thompson.
La demanda se aplica al Tribunal Superior del Condado de Penobscot y al Tribunal de Distrito de Bangor, los cuales participan en un piloto de presentación electrónica para casos civiles y asuntos familiares.
No está claro cuándo el tribunal tomará una decisión sobre la apelación.