Los humanos y los perros han sido compañeros cercanos durante quizás 30.000 añossegún evidencia antropológica y de ADN. Por lo tanto, tendría sentido que los perros estuvieran especialmente calificados para interpretar las emociones humanas. Han evolucionado para leer señales verbales y visuales de sus dueños y investigación previa Se ha demostrado que, gracias a su agudo sentido del olfato, pueden incluso detectar el olor del estrés en el sudor humano. Ahora, los investigadores han descubierto que los perros no sólo pueden oler el estrés (en este caso representado por niveles elevados de la hormona cortisol), sino que también reaccionan a él emocionalmente.
Para el nuevo estudio, publicado el lunes en Informes científicos, Los científicos de la Universidad de Bristol (Inglaterra) reclutaron a 18 perros de distintas razas, junto con sus dueños. Once voluntarios que no conocían a los perros fueron sometidos a una prueba de estrés que incluía hablar en público y aritmética mientras se recogían muestras de sudor de sus axilas en trozos de tela. A continuación, los participantes humanos se sometieron a un ejercicio de relajación que incluía ver un vídeo sobre la naturaleza en un puf bajo una luz tenue, tras lo cual se tomaron nuevas muestras de sudor. En el estudio se utilizaron muestras de sudor de tres de estos voluntarios.
Los perros participantes se dividieron en tres grupos y olieron muestras de sudor de uno de los tres voluntarios. Antes de hacerlo, los perros fueron entrenados para saber que un recipiente de comida en un lugar contenía una golosina y que un recipiente en otro lugar no. Durante las pruebas, los recipientes que no contenían una golosina a veces se colocaron en uno de tres lugares «ambiguos». En una sesión de prueba, cuando los perros olieron la muestra de un voluntario estresado, en comparación con el olor de un paño sin muestra, tenían menos probabilidades de acercarse al recipiente en uno de los lugares ambiguos, lo que sugiere que pensaban que ese recipiente no contenía una golosina. Investigación previa Ha demostrado que la expectativa de un resultado negativo refleja un estado de ánimo deprimido en los perros.
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Los resultados implican que cuando los perros están cerca de individuos estresados, son más pesimistas ante situaciones inciertas, mientras que la proximidad a personas con olor relajado no tiene este efecto, dice Zoe Parr-Cortésautora principal del estudio y estudiante de doctorado en la Facultad de Veterinaria de Bristol en la Universidad de Bristol. «Durante miles de años, los perros han aprendido a vivir con nosotros y gran parte de su evolución ha sido junto a nosotros. Tanto los humanos como los perros somos animales sociales y existe un contagio emocional entre nosotros», afirma. «Ser capaz de sentir el estrés de otro miembro de la manada probablemente fue beneficioso porque les alertó de una amenaza que otro miembro del grupo ya había detectado».
El hecho de que el olor procediera de un individuo desconocido para los perros habla de la importancia del olfato para los animales y de la forma en que afecta a las emociones en esas situaciones prácticas, dice Katherine A. Houptprofesora emérita de medicina conductual en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell. Houpt, que no participó en el nuevo estudio, sugiere que el olor del estrés puede haber reducido el hambre de los perros porque se sabe que afecta el apetito. «Puede que no sea que esté cambiando su toma de decisiones, sino más bien que está cambiando su motivación para la comida», dice. «Tiene sentido porque cuando estás muy estresado, no estás tan interesado en esa barra de chocolate».
Esta investigación, añade Houpt, demuestra que los perros tienen empatía basada en el olfato, además de en señales visuales y verbales. Y cuando estás estresado, eso podría traducirse en comportamientos que tu perro normalmente no muestra, afirma. Es más, nos lleva a preguntarnos cómo afecta el estrés a los animales bajo el peso más intenso de un dueño ansioso. «Si los perros responden a un estrés más leve como este, me interesaría ver cómo responden a algo más grave, como un tornado inminente, perder el trabajo o suspender un examen», dice Houpt. «Uno esperaría que el perro estuviera aún más en sintonía con una amenaza real».
