Las encuestas pronosticaban una victoria en la reelección, tal vez incluso aplastante.
Pero un par de semanas antes de la votación, Kenny Chiu, miembro del Parlamento de Canadá y crítico del historial de derechos humanos de China, entró en pánico. Algo había cambiado entre los votantes de etnia china en su distrito de Columbia Británica.
“Al principio, me apoyaron”, dijo. “Y de repente, simplemente desaparecieron, se vaporizaron, desaparecieron”.
Los partidarios de mucho tiempo originarios de China continental no devolvían sus llamadas. Los voluntarios informaron saludos helados en hogares que antes eran amigos. Los medios de comunicación en idioma chino dejaron de cubrirlo. Y se enfrentaba a una avalancha de ataques, de fuentes imposibles de rastrear, en la aplicación de redes sociales más popular de la comunidad local, WeChat, de propiedad china.
El repentino colapso de la campaña del Sr. Chiu, en las últimas elecciones federales, en 2021, ahora está atrayendo un escrutinio renovado en medio de la creciente evidencia de la interferencia de China en la política canadiense.
El Sr. Chiu y varios otros funcionarios electos críticos con Beijing fueron objetivos de un estado chino que ha ejercido cada vez más su influencia sobre las comunidades de la diáspora china en todo el mundo como parte de una campaña agresiva para expandir su alcance global, según funcionarios electos actuales y anteriores, la inteligencia canadiense. funcionarios y expertos en campañas de desinformación del estado chino.
Canadá expulsó recientemente a un diplomático chino acusado de conspirar para intimidar a un legislador del área de Toronto, miguel chongdespués de que dirigió con éxito los esfuerzos en el Parlamento para etiqueta El trato de China a su comunidad musulmana uigur es un genocidio. La agencia de inteligencia de Canadá ha advertido al menos a media docena de funcionarios electos actuales y anteriores que han sido atacados por Beijing, incluidos jenny kwanlegislador de Vancouver y crítico de las políticas de Pekín en Hong Kong.
El gobierno chino, empleando un libro de jugadas global, se centró desproporcionadamente en los funcionarios electos canadienses chinos que representan distritos en Vancouver y Toronto y sus alrededores, dicen los expertos. Ha aprovechado grandes poblaciones de la diáspora con vínculos familiares y comerciales con China y asegurando que las palancas de poder en esas comunidades estén de su lado, según funcionarios electos, funcionarios de inteligencia canadienses y expertos en desinformación china.
“Bajo el liderazgo de Xi Jinping, China ha redoblado su política nacionalista asertiva hacia la diáspora”, dijo feng chongyi, historiador y profesor asociado en la Universidad de Tecnología de Sydney. El papel de China en Canadá reflejó lo que sucedió en Australia, agregó.
La interferencia del estado chino y su amenaza a la democracia de Canadá se han convertido en problemas nacionales después de una extraordinaria serie de filtraciones en los últimos meses de informes de inteligencia a El globo y el correo periódico por un oficial de seguridad nacional que dicho que los funcionarios del gobierno no estaban tomando la amenaza lo suficientemente en serio.
El primer ministro Justin Trudeau, quien ha sido criticado por no hacer lo suficiente para combatir la supuesta interferencia de China, está bajo una presión cada vez mayor para solicitar una investigación pública.
Los funcionarios electos actuales y anteriores entrevistados por agentes de seguridad nacional dijeron que parte de la inteligencia parecía provenir de escuchas telefónicas de diplomáticos chinos con sede en Canadá. The Globe ha dicho que ha basado sus informes en informes de inteligencia secretos y de alto secreto que ha visto.
En Vancouver y dos ciudades aledañas, Richmond y Burnaby, que albergan la mayor concentración de chinos étnicos de Canadá, el alcance del consulado chino y sus aliados ha crecido junto con las oleadas de inmigrantes de China, dijeron activistas y políticos canadienses chinos desde hace mucho tiempo.
La Asociación China de Beneficencia, o CBA, una de las organizaciones cívicas más antiguas e influyentes de Vancouver, apoyó a Taiwán durante mucho tiempo hasta que se volvió pro-Beijing en la década de 1980. Pero recientemente se ha convertido en un animador de algunas de las políticas más controvertidas de Beijing, colocando anuncios en periódicos en idioma chino para apoyar la imposición en 2020 de una ley de seguridad nacional radical que reprimió las libertades básicas en Hong Kong.
La asociación y el Consulado chino publicitan vínculos estrechos en sus sitios web.
Un expresidente de la CBA, Hilbert Yiu, negó que la organización tuviera vínculos oficiales con las autoridades chinas, pero reconoció que la asociación tendía a apoyar las políticas de China, argumentando que el historial de derechos humanos de Beijing era “mucho mejor” que en el pasado.
El Sr. Yiu, que permanece en la junta de la CBA, dijo que los candidatos perdedores difundieron historias sobre la interferencia del estado chino en la política canadiense.
“Creo que no existe”, dijo Yiu, y agregó en cambio que las naciones occidentales tenían miedo de que “China fuera fuerte”.
El Sr. Yiu, quien como presentador de una estación de radio local en idioma chino también promueve puntos de vista a favor de Beijing, fue delegado en el extranjero en 2017 en la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino, un organismo asesor del gobierno chino que Beijing utiliza para ganarse y recompensar a los simpatizantes que no sean miembros del Partido Comunista.
Los líderes de la CBA, cuyas opiniones dominan, especialmente entre los inmigrantes que no se sienten cómodos con el inglés, dicen que su organización es políticamente neutral.
Pero en los últimos años, esta y otras organizaciones étnicas chinas han excluido de los eventos a los políticos que critican a Beijing, incluida la Sra. Kwan, la legisladora de Vancouver. Miembro del Nuevo Partido Democrático, de tendencia izquierdista, la Sra. Kwan ha representado, primero como legisladora provincial y luego a nivel federal, un distrito de Vancouver que incluye Chinatown desde 1996.
Pero después de que la Sra. Kwan comenzó a hablar en 2019 contra la represión de Beijing en Hong Kong y su trato a los uigureslas invitaciones se agotaron, incluso para eventos en su distrito, como una celebración del Año Nuevo Lunar.
“Invitar al miembro local del parlamento es un protocolo estándar”, dijo la Sra. Kwan. “Pero en los casos en los que no he sido invitado a asistir, si eso está relacionado o no con la interferencia extranjera son preguntas que tengo”.
Fred Kwok, otro expresidente de la CBA, dijo que la Sra. Kwan no fue invitada a la celebración del Año Nuevo Lunar porque la pandemia de coronavirus obligó a los organizadores a realizar el evento virtualmente y había “tiempo limitado”.
Más tarde ese año, un par de meses antes de las elecciones federales, el Sr. Kwok realizó un almuerzo para 100 personas en un conocido restaurante de mariscos en Chinatown para apoyar a la rival de la Sra. Kwan. El Sr. Kwok dijo que estaba actuando en su propio nombre y no como líder de la CBA.
Richard Lee, concejal de Burnaby y exlegislador provincial, enfrentó cosas mucho peores.
El Sr. Lee, quien emigró a Canadá desde China en 1997 y fue elegido miembro de la legislatura provincial en 2001, se hizo conocido por apoyar a las empresas locales y nunca faltar a los eventos de inauguración. También asistió fielmente a una conmemoración anual de la masacre de manifestantes a favor de la democracia en la plaza de Tiananmen en 1989.
Alguna vez fue un evento discreto, pero con Xi en el poder, muchos participantes comenzaron a usar máscaras para ocultar sus identidades por temor a las represalias de Beijing.
La asistencia del Sr. Lee se convirtió en un problema en una fiesta de barbacoa en el verano de 2015 cuando dijo que el cónsul general en ese momento, Liu Fei, le preguntó: «¿Por qué sigues asistiendo a esos eventos?».
Más tarde, en noviembre, el Sr. Lee y su esposa, Anne, volaron a Shanghái. En el aeropuerto, dijo que lo separaron de su esposa y lo detuvieron durante siete horas mientras las autoridades registraban su teléfono celular personal y un Blackberry emitido por el gobierno.
Preguntó por qué y dijo que le dijeron: “’Sabes lo que has hecho. Creemos que podrías poner en peligro nuestra seguridad nacional’”.
Él y su esposa fueron puestos en un avión de regreso a Canadá.
En Burnaby, el clima político cambió. Ya no fue invitado a algunos eventos porque los organizadores le dijeron que el cónsul general no quería asistir si el Sr. Lee también estaba presente. Los partidarios de toda la vida comenzaron a mantener la distancia. Lee dijo que creía que el trato gélido contribuyó a la pérdida de su escaño en 2017, después de 16 años en el cargo.
Un portavoz de la embajada china en Ottawa no respondió a las preguntas sobre las supuestas acciones del consulado en Vancouver y solo dijo que “China nunca interfiere en los asuntos internos de otros países” y que las acusaciones de injerencia eran una “difamación absoluta de Porcelana.»
Pero el excónsul general de China en Vancouver, Tong Xiaoling, se jactó en 2021, según The Globe, de haber ayudado a derrotar a dos legisladores conservadores, incluido uno que describió como un “distractor vocaldel gobierno chino: Kenny Chiu.
Después de llegar de Hong Kong en 1992, el Sr. Chiu se instaló en Richmond, donde más de la mitad de la población de 208.000 habitantes está compuesta por personas de etnia china. Fue elegido al Parlamento en 2019 como conservador.
Chiu, de 58 años, se refirió rápidamente a dos temas que parecían ponerlo en la mira de Beijing y sus partidarios locales: criticar la represión de Beijing en Hong Kong y proponer un proyecto de ley para crear un registro de agentes extranjeros, inspirado en uno establecido por Australia en 2018.
Los ataques anónimos en su contra en las redes sociales chinas amplificaron las críticas al proyecto de ley entre algunos canadienses de que señalaría injustamente a los canadienses chinos.
Un mes antes de las elecciones federales de septiembre de 2021, las encuestas inspiraron confianza en el personal de campaña del Sr. Chiu.
Pero en los últimos 10 días, Chiu transmitió preocupaciones crecientes a su director de campaña, Jordan Wood: una respuesta fría de los votantes de etnia china y ataques anónimos cada vez más hostiles y personales. Los ataques, que se estaban volviendo virales en WeChat, describieron su proyecto de ley como un ataque racista a los canadienses chinos y a Chiu como un traidor a su comunidad.
Wood recordó una frenética llamada nocturna de Chiu después de una reunión abrasadora con votantes canadienses chinos.
“’Nuestra comunidad es más educada que esto’”, recordó Wood que le dijo Chiu. “Incluso si no te gusta alguien, no lo persigues de esta manera. Este fue un nivel de rudeza y ataque más allá de lo que esperaríamos”.
Los ataques a WeChat llamaron la atención de los expertos sobre las campañas de desinformación de China y sus representantes.
Los ataques fueron impulsados por innumerables bots humanos y de inteligencia artificial imposibles de rastrear, dijo Benjamin Fung, experto en seguridad cibernética y profesor de la Universidad McGill en Montreal.
Su proliferación los hizo especialmente efectivos porque los votantes de etnia china dependen de WeChat para comunicarse, dijo Fung, quien juzgado El caso del Sr. Chiu poco después de la votación.
Menos de una semana antes de la votación, un organismo de control de Internet canadiense, DisinfoWatch, anotado los ataques contra el Sr. Chiu en WeChat.
“Mi suposición era que se trataba de una campaña coordinada”, dijo charles burtonun exdiplomático canadiense en Beijing y miembro principal de un grupo de investigación con sede en Ottawa detrás de DisinfoWatch.
Chiu hizo los últimos esfuerzos para salvar su campaña, incluido reunirse con un grupo de personas mayores que se hicieron eco de los ataques contra él y su proyecto de ley en WeChat.
“¿Por qué sometería a mis nietos a generaciones de persecución y discriminación?” El Sr. Chiu recordó que le preguntaron.
Al día siguiente, vio fotografías en las redes sociales de las mismas personas apoyando públicamente a su principal rival del Partido Liberal, Baños Parm, el eventual ganador. El Sr. Bains se negó a comentar.
El Sr. Chiu pidió a los aliados que se comunicaran con los líderes locales que lo habían dejado repentinamente, incluidos miembros prominentes de un grupo paraguas con sede en Richmond, el Alianza Canadiense de Asociaciones Chinas. Su líder, Kady Xue, no respondió a los mensajes en busca de comentarios.
chak-auun veterano concejal de la ciudad apodado el «alcalde chino de Richmond» y aliado de Chiu desde hace mucho tiempo, presionó a los líderes étnicos chinos sobre la repentina erosión del apoyo.
“Hubo una especie de silencio”, dijo Au. “Nadie quería hablar de eso”.
Añadió: “No querían crear problemas”.
