Joe Raedle | Getty Images
La inflación ha llevado a muchas empresas de alimentos y bebidas a aumentar los precios al reducir el tamaño de los paquetes, reducir las promociones o aumentar los precios en la tienda de comestibles. Pero las empresas tienen que lograr un delicado equilibrio, elevando los precios lo suficiente para compensar los costos más altos sin hacer que los productos sean demasiado caros para los consumidores, que siempre podrían cambiar a alternativas más baratas como las marcas privadas.
«Nos sentimos bien acerca de cómo nuestros consumidores se mantienen leales a nuestras marcas a pesar de algunas de nuestras decisiones de precios», dijo Laguarta en la llamada de ganancias de Pepsi a principios de febrero.
En enero, el índice de precios al productor para la demanda final subió un 1%, según la Oficina de Estadísticas Laborales. La métrica rastrea los costos crecientes que pagan los productores nacionales por las materias primas. Para los alimentos, los precios subieron un 1,6% en comparación con diciembre y un 12,3% en comparación con hace 12 meses.
Los consumidores, por otro lado, vieron que los precios de los alimentos subieron un 0,9% en enero en comparación con el mes anterior y un 7% en comparación con el mismo período del año anterior, según el índice de precios al consumidor de BLS. Muchos compradores han tenido más efectivo para gastar en la tienda de comestibles después de recibir cheques de estímulo del gobierno durante la pandemia de covid y cambiar otros comportamientos, como viajar y comer menos fuera de casa.
Estas medidas de inflación se produjeron antes de la invasión rusa de Ucrania, que ya ha provocado un aumento de los precios del petróleo y el gas, los metales y los cereales, todas exportaciones clave de Rusia. Los precios del aluminio alcanzaron un récord de 3.450 dólares por tonelada en la Bolsa de Metales de Londres. Aún así, la mayoría de las empresas se protegen para protegerse de los picos a corto plazo en los precios de las materias primas, aunque en este momento no está claro cuánto tiempo persistirá la crisis y cuándo los compradores comenzarán a sentir la presión.
‘Grietas en los cimientos’
P&G ha aumentado los precios en sus 10 categorías en EE. UU., lo que afecta aproximadamente al 80% de las ventas en su mercado local. El gigante del consumo podría tener el enfoque correcto, advirtiendo a los inversores que puede haber obstáculos en el camino por delante.
«La pila de efectivo en la que están sentados la mayoría de los consumidores está disminuyendo rápidamente, y estamos viendo que la elasticidad comienza a volver a los niveles normales, antes de la pandemia, y con la inflación y los precios de la gasolina, estamos viendo áreas del mercado donde estamos empezando a ver cierta debilidad», dijo Nik Modi, analista de RBC Capital Markets, en una entrevista.
Modi dijo que las categorías que tienden a sesgar los ingresos más bajos, como el tabaco, la cerveza y las bebidas energéticas, están comenzando a ver a los consumidores cambiar a opciones más baratas.
«Hay grietas en los cimientos y tendremos que monitorearlas», dijo.
Walmart, la tienda de comestibles más grande de EE. UU., dijo que los compradores están prestando atención al aumento de los precios y la inflación, incluso si aún no se refleja en su comportamiento. El director financiero, Brett Biggs, dijo en una entrevista la semana pasada con CNBC que el bajo desempleo, el aumento de los salarios y un aumento en los ahorros de los hogares durante la pandemia significan que el consumidor promedio todavía está en buena forma.
La cervecera Miller Lite, Molson Coors Beverage, se hizo eco de esa línea de pensamiento durante su llamada de ganancias el miércoles. La compañía de bebidas elevó sus precios entre un 3% y un 5% en enero y principios de febrero, antes de sus aumentos habituales de primavera y a un nivel ligeramente superior al típico.
«Francamente, el precio aumenta, como acabo de decir, para nosotros, entre un 3 % y un 5 %, muy por debajo de las tasas de inflación, que están grabadas en la mente de los consumidores», dijo el presidente ejecutivo, Gavin Hattersley.
Las subidas de precios se enfrentan a una reacción violenta
Incluso si los consumidores aún no están rehuyendo los precios más altos, algunas empresas ya han recibido críticas por aumentar los precios para proteger sus márgenes de beneficio.
Tyson ya está bajo el escrutinio de la administración Biden, que ha afirmado que la consolidación en la industria empacadora de carne ha hecho subir los precios de la carne de res, pollo y cerdo en los últimos años.
Pero Tyson ha defendido sus acciones. En un comunicado a CNBC, la compañía dijo: «Los economistas y los analistas de la industria confirman que los precios más altos de la carne de hoy son el resultado directo de suministros limitados debido a la escasez de mano de obra, mayores costos de insumos como granos, mano de obra y combustible, y consumo más fuerte demanda.»
A principios de febrero, Tyson dijo que el costo de los bienes vendidos aumentó un 18% en comparación con el mismo período del año anterior. En respuesta, su precio de venta promedio para su primer trimestre fiscal subió un 19,6%.
«Esto nos ayudó a capturar algunos de los costos no recuperados debido al desfase temporal entre la inflación y el precio», dijo el presidente ejecutivo King en la última llamada de ganancias de la compañía con analistas.
Los ejecutivos de Tyson también compartieron que los consumidores aún no se resisten a pagar más por los alimentos preparados, que incluyen sus marcas Jimmy Dean y Hillshire Farm.
Modi de RBC dijo que los aumentos de costos que enfrentan compañías como Tyson son reales.
«Ahora, ¿necesitan tomar los precios? No para sobrevivir, pero necesitan tomarlos para proteger sus márgenes», dijo. «Proteger sus márgenes les permite reinvertir en marketing, en [research and development].
«Francamente, los minoristas no les permitirían aumentar los costos si no estuviera justificado», agregó.
Por ejemplo, el CEO de Walmart, Doug McMillon, dijo en su llamada de ganancias que el minorista se apoya en sus largas relaciones con las compañías de alimentos y bebidas para mantener bajos los precios para los clientes.
«Durante períodos de inflación como este, las familias de ingresos medios, las familias de ingresos medios bajos, incluso las familias más ricas, se vuelven más sensibles a los precios», dijo McMillon.