Alrededor del año 500 EC, surgió un nuevo gobierno en la comunidad ahora llamada Río Viejo, cerca de la costa del estado mexicano de Oaxaca. Alguna vez fue la ciudad más grande de la región, pero se había reducido a la mitad y había perdido su autoridad política. Los nuevos gobernantes intentaron llenar ese vacío de poder. Pero tenían un problema: las ruinas de un complejo de edificios ceremoniales construidos por el último gobierno centralizado de Río Viejo siglos antes. Cuando ese gobierno colapsó, los templos y las plazas habían sido ritualmente quemados y dejados en descomposición, un recordatorio de que el gobierno jerárquico ya había fallado una vez en Río Viejo. ¿Cómo manejarían los nuevos líderes la amenaza que representaba?
Arthur Joyce, arqueólogo de la Universidad de Colorado (CU), Boulder, descubrió que lo hicieron al poner su sello en las ruinas con una ofrenda masiva y retratos de ellos mismos, colocados sobre la superficie erosionada de los edificios antiguos. “Estos nuevos gobernantes pueden haber estado tratando de afirmar el control sobre esta cosa que, por su misma existencia, habría cuestionado la inevitabilidad y la legitimidad de su poder”, dice Joyce.
Las generaciones anteriores de investigadores tendían a tratar las ruinas masivas que salpican México y América Central como «sin importancia» en la vida de las personas que vivían cerca en períodos posteriores, dice Joyce. Una vez que un sitio se vaciaba y comenzaba a desmoronarse, los arqueólogos solían concluir que su importancia se había desvanecido para las personas en el pasado. Pero un número creciente ahora reconoce que para las personas en la Mesoamérica precolonial, «las ruinas, los objetos antiguos y los ancestros eran partes activas de sus comunidades», dice Roberto Rosado-Ramírez, arqueólogo de la Universidad Northwestern.
En una sesión que él y Joyce están organizando en la conferencia de esta semana de la Society for American Archaeology (SAA) en Portland, Oregón, los investigadores compartirán nuevos hallazgos e ideas sobre el papel de las ruinas en las antiguas comunidades mesoamericanas. “La gente del pasado tenía su propio pasado”, dice Christina Halperin, arqueóloga de la Universidad de Montreal. Al observar cómo las personas interactuaban con las ruinas a su alrededor, los arqueólogos pueden vislumbrar cómo esas comunidades concibieron su propia historia.
En Europa, los arqueólogos e historiadores han estudiado durante mucho tiempo el papel de los monumentos antiguos como Stonehenge en las culturas de los pueblos posteriores. Pero en Mesoamérica y otros lugares colonizados, los colonos europeos —y los arqueólogos— “fingían que las personas que estaban colonizando no tenían una historia real y, por lo tanto, no tenían reclamos sobre su tierra”, dice Shannon Dawdy, antropóloga de la Universidad de Chicago y comentarista. en la sesión SAA. Estudiar las ruinas del pasado es una forma de centrar las perspectivas indígenas sobre la historia que los investigadores ignoraron o negaron anteriormente, dice Rosado-Ramírez.
Esas ruinas poseían poder espiritual, histórico y político, que a veces las élites ambiciosas intentaban manipular para sus propios fines. En Río Viejo, Joyce descubrió que los gobernantes que tomaron el control alrededor del año 500 EC colocaron su elaborada ofrenda justo en el centro del antiguo complejo, ahora llamado Acrópolis. La ofrenda consistió en varios entierros, incluidos tres cuerpos enterrados dentro de grandes vasijas de cerámica y huesos humanos y animales quemados que indican sacrificio, todo cubierto con una capa de tierra y dos monumentos de piedra llamados estelas. Justo al norte se instalaron tres monumentos de piedra tallada dedicados a los nuevos gobernantes, completos con sus nombres y, en dos casos, sus retratos. “Intentaron apropiarse [the Acropolis] al… poner sus imágenes en él”, dice Joyce.
En Ucanal, una ciudad maya en Guatemala donde trabaja Halperin, los líderes pueden haber usado las ruinas para marcar una ruptura con el pasado, en lugar de tratar de recuperarlo. A principios del siglo IX EC, cuando muchas ciudades cercanas se estaban derrumbando, la escritura en los monumentos muestra que un nuevo régimen se hizo cargo de Ucanal. Derribó muchos edificios antiguos y usó sus piedras para construir otros nuevos, pero algunos, incluido un pequeño juego de pelota, quedaron en ruinas en el medio de la ciudad. “Parece que están tratando deliberadamente de generar una nueva era de su propia historia”, dice Halperin. Funcionó. Ucanal no solo sobrevivió a una época de crisis política generalizada, sino que creció más que nunca.
En otros lugares, los plebeyos, no las élites, se dedican a las ruinas. Alrededor de la época en que Ucanal prosperaba bajo un nuevo liderazgo, la ciudad maya de El Perú-Waka’ estaba tambaleándose. La familia real había perdido el poder, muchas personas se estaban mudando y los residentes restantes luchaban por mantener el templo principal de la ciudad con siglos de antigüedad. Olivia Navarro-Farr, arqueóloga del College of Wooster, encontró ofrendas de objetos cotidianos, como cerámica doméstica y herramientas de piedra, depositados a ambos lados de la escalera del templo durante el tiempo que la ciudad estaba siendo abandonada.
Cuando la ciudad estaba en su apogeo, el templo albergaba tumbas reales y monumentos de piedra dedicados a los gobernantes del pasado. Estas ofrendas tardías son “los mismos materiales [common] que la gente usaba en sus propios hogares”, dice Navarro-Farr. Ella piensa que eran una forma en que la gente común honraba la larga historia del edificio y su conexión ancestral con él durante una época de agitación política y social que pudo haber amenazado esos lazos.
Muchas comunidades indígenas en México y América Central continúan dejando ofrendas a los antepasados, espíritus del bosque y deidades en sitios antiguos, pero los arqueólogos no siempre han respetado la tradición. Josuhé Lozada Toledo, arqueólogo del Instituto Nacional de Antropología e Historia de México, trabaja con comunidades mayas lacandonas en el estado mexicano de Chiapas. Durante siglos, peregrinaron a la antigua ciudad maya de Yaxchilán, cerca de la frontera entre México y Guatemala, que consideran el hogar del dios creador Hachakyum. Pero cesaron en la década de 1980, cuando más arqueólogos y turistas comenzaron a visitar Yaxchilán y se prohibieron prácticas como quemar incienso dentro de los templos, dice Lozada Toledo. Pocos lacandones recuerdan ahora las rutas de peregrinaje. En la sesión de SAA, el equipo de Lozada Toledo describirá cómo está tratando de ayudar a preservarlos utilizando software de etnografía y mapeo.
Para los mayas contemporáneos, los restos de edificios y asentamientos antiguos nunca están vacíos, aunque ya no estén ocupados por humanos, dice Genner Llanes-Ortiz, antropóloga social de la Universidad de Bishop que es maya yucateca. “Son lugares sagrados, son lugares habitados, y son lugares con carácter propio”, dice.
Debido a esto, Llanes-Ortiz, quien no participa en la sesión de SAA, cuestiona el uso del término “ruina” para describir sitios más antiguos. «Yo aprecio [the session’s] enfoque de tratar de cuestionar la idea eurocéntrica de que las ‘ruinas’ son solo edificios deteriorados”, dice. Pero las palabras para estos sitios deben enfatizar su papel activo y vibrante en las comunidades presentes y pasadas. En maya yucateco, por ejemplo, un sitio arqueológico a menudo se llama muul, o colina. “Las montañas o cerros también son agentes en la vida de la comunidad”, con una personalidad similar a la de los seres humanos, dice Llanes-Ortiz.
“Muchos de nosotros [archaeologists] tienden a pensar que las formas occidentales de ver el mundo son de alguna manera naturales u obvias, o la única opción”, dice Sarah Kurnick, arqueóloga de CU que participa en la sesión. “Espero ver una elevación de los puntos de vista no occidentales como críticos para comprender el pasado”.