A principios de marzo, Naomi Owens-Beek se sentó para protegerse del frío mientras su trineo zumbaba a través de la nieve en las montañas del centro de la Columbia Británica. En sus manos, agarraba un preciado cargamento: un caribú sedado, uno de los 114 de una manada en peligro de extinción.
El caribú, una hembra perteneciente a la manada Klinse-Za, y otros 18 pasarán 5 meses en un recinto de montaña conocido como el corral materno. Aquí, estarán a salvo de lobos, osos y otros depredadores cuando las vacas preñadas den a luz y comiencen a criar a sus crías. El trabajo es parte de un experimento inusual, costoso y laborioso dirigido por dos Primeras Naciones para recuperar una de las muchas manadas de caribúes de Canadá.
Una nueva investigación sugiere que está funcionando. Desde 2013, el rebaño Klinse-Za se ha triplicado en tamaño.
Los resultados apuntan a lo que podría tomar para revivir la suerte de los caribúes enfermos en otras partes del continente, algunas de las últimas manadas de grandes mamíferos migratorios en las Américas (también conocidos como renos). El trabajo no es para los débiles de corazón. Ha incluido la matanza de cientos de lobos, mimos costosos de vacas caribú preñadas y protecciones ganadas con mucho esfuerzo para la tierra en el centro montañoso de la Columbia Británica que cubre un área más grande que el estado de Delaware.
La lección es que «se necesitan todas las palancas para recuperar el caribú», dice Rob Serrouya, un biólogo de caribú del Instituto de Monitoreo de la Biodiversidad de Alberta. Ha trabajado durante años en la recuperación del caribú en la Columbia Británica, pero no formó parte de la investigación de Klinse-Za.
Hasta hace poco, esta manada había seguido la misma trayectoria que muchos caribúes de los bosques de América del Norte: hacia abajo.
A diferencia de las oleadas de caribúes de terreno árido que pululan por la tundra ártica cada año, los caribúes de los bosques forman manadas más pequeñas en los bosques primarios y las laderas de las montañas de gran altitud, y se alimentan principalmente de líquenes. El caribú en el oeste de Canadá ha sufrido los efectos de la tala y la extracción de petróleo y gas. Los arbustos que dejan los señuelos madereros atraen alces y ciervos, que a su vez atraen a los lobos, cuyo viaje se ve facilitado por las carreteras. Los lobos luego se aprovechan del caribú. Desde 2000, casi un tercio de los 38 rebaños en el suroeste de Canadá se han vuelto tan pequeños que se consideran funcionalmente extintos, incluido el último en los Estados Unidos.
La historia de Klinse-Za es emblemática. El caribú era un elemento básico de la dieta y la cultura de los pueblos indígenas de la región. Los ancianos de las Primeras Naciones de West Moberly contaron que sus antepasados les dijeron que una vez hubo un «mar de caribúes» en el área. Entre la década de 1990 y 2013, la manada de Klinse-Za se redujo de aproximadamente 250 animales, un número que se cree que es mucho menor que los niveles anteriores, a 38 en 2013. Ese año, desapareció el último remanente de la manada vecina de Burnt Pine.
Esa extinción impulsó a las Primeras Naciones de West Moberly y Saulteau, dice Owens-Beek, gerente de derechos de tratados y protección ambiental de las Primeras Naciones de Saulteau. “No queríamos ver morir a una especie bajo nuestra vigilancia”.
Las naciones crearon una organización sin fines de lucro y colaboraron con biólogos del sector privado para lanzar el corral materno, basado en un experimento anterior en el Yukón. Costaba cientos de miles de dólares al año atrapar y transportar el caribú, construir el corral y cuidar a los animales. Los cazadores nativos y, más tarde, los francotiradores contratados por el gobierno provincial apuntaron a los lobos para disminuir la presión de los depredadores.
Para monitorear los efectos, los científicos examinaron el destino de los animales. Cada una de las hembras adultas y crías nuevas del corral llevaban collares de radio para monitorear sus movimientos. Cada muerte fue investigada. Otras hembras en la naturaleza fueron equipadas con collares GPS para rastrear el comportamiento de la manada y la depredación. Los investigadores en aviones de bajo vuelo contaron los números totales cada año.
Los científicos conectaron los datos a modelos informáticos que ofrecieron una visión detallada de los cambios demográficos. Para descubrir los efectos del encierro, compararon las tendencias con una manada vecina donde los administradores mataban lobos pero no protegían a las hembras preñadas.
Los resultados fueron alentadores. Los científicos descubrieron que antes de las intervenciones, la población de Klinse-Za estaba disminuyendo aproximadamente un 10 % cada año, una receta para la extinción. La combinación de matar lobos y encerrar a las hembras preñadas permitió que la población creciera aproximadamente un 12 % cada año entre 2014 y 2021, informaron científicos y representantes de las Primeras Naciones la semana pasada en dos documentos en Aplicaciones ecológicas.
“En ningún lugar de América del Norte alguien ha recuperado realmente una manada de caribúes en peligro de extinción”, dice Clayton Lamb, científico de vida silvestre de la Universidad de Columbia Británica, Okanagan, que ha sido parte del monitoreo de la manada. “Creo que este trabajo será uno de los principales ejemplos que nos dirá cómo hacerlo”.
Los investigadores atribuyeron aproximadamente dos tercios de la mejora a la matanza de 384 lobos entre 2013 y 2020. El tercio restante provino del corral, en el que se alojaron 87 hembras en recintos de entre 5 y 15 hectáreas. Allí, bajo la vigilancia de los cuidadores de las Primeras Naciones que patrullaban la zona en busca de depredadores, dieron a luz un total de 65 crías. Los caribúes fueron liberados cada verano.
Aunque la operación del corral ha sido un éxito, ese no ha sido el caso en otros lugares, advierte Mark Hebblewhite, ecólogo del hábitat de vida silvestre de la Universidad de Montana, Missoula, quien ayudó a estudiar el esfuerzo de Klinze-Sa. En un corral ubicado en un lago de menor elevación en la Columbia Británica, por ejemplo, los depredadores mataron a los terneros cuando intentaban abrirse camino hacia las montañas. Ese proyecto ya no está en marcha. «Esa es una advertencia importante antes de que todos comencemos a criar bebés caribú y pensar que eso salvará al mundo».
Los científicos acreditan el liderazgo de las Primeras Naciones como un ingrediente fundamental, que proporciona dinero, personal y poder político. “Las únicas personas que conozco, en todo el país, que están haciendo algo para revertir realmente la disminución de la población de caribúes son esas dos Primeras Naciones”, dice Hebblewhite.
Esa influencia podría ponerse a prueba en los próximos años, a medida que las Primeras Naciones trabajen para revertir el declive del hábitat que es la raíz de los problemas de la manada. En 2020, las dos Primeras Naciones llegaron a un acuerdo histórico con los gobiernos provincial y federal de Canadá para proteger y restaurar casi 8000 kilómetros cuadrados de bosques, más del 85 % del territorio de Klinse-Za.
Hoy en día, la manada sigue siendo lo suficientemente pequeña como para que «permanezcan con estas medidas de soporte vital hasta que el hábitat se restablezca a un nivel que los sostenga», dice Lamb. Estima que podría tomar 25 años.
Mientras tanto, los miembros de las Primeras Naciones esperan el día en que regrese su mar de caribúes. “Ojalá”, dice Owens-Beek, “algún día mi hijo pueda cosechar caribúes”.
