«Jugamos el mejor fútbol», era la respuesta estándar, a lo que EE. UU. respondía encogiéndose de hombros y señalando el resultado y los tres puntos en la tabla de posiciones o el grupo del torneo que vio a los estadounidenses avanzar, y básicamente decir, «¿A quién le importa?»
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Así que el partido de clasificación para la Copa del Mundo del domingo fue un poco como un cambio de roles. Fue Canadá la que mordió, rasguñó y arañó su camino a través del partido, y aprovechó sus oportunidades con una eficiencia despiadada. Y cuando terminó, y Canadá obtuvo una victoria de 2-0 que casi asegura la clasificación de los Rojos a Qatar, fue el técnico de EE. UU. Gregg Berhalter quien se lamentó de cómo EE. .
«Creo que fue un esfuerzo de todo el equipo que fue sobresaliente», dijo. «Les pedimos que fueran dominantes. Les pedimos que aceptaran las condiciones, aceptaran la fisicalidad y creo que hicimos eso y más. Es difícil para mí recordar una actuación fuera de casa tan dominante sin obtener un resultado. Así que el resultado duele». La actuación no duele. Estoy orgulloso de los muchachos, orgulloso de la forma en que compitieron».
Berhalter luego insistió en que si bien el ancho estrecho del campo (70 yardas oficialmente) no era una excusa, procedió a mencionarlo varias veces.
«No te lo tomes a mal», dijo. «Pero también que estamos jugando en un campo muy angosto, probablemente tiene el ancho del Yankee Stadium, y estamos jugando en un césped muy pobre. Eso también se traduce en algunas dificultades para procesar y crear oportunidades. Pero eso no es una excusa. Todavía queremos ser mejores de cara a la portería».
Las declaraciones de Berhalter podrían haber sido precisas, pero oscurecieron el panorama general. En última instancia, en la clasificación para la Copa del Mundo, los resultados son lo único que realmente importa.
Esta línea de pensamiento también pasa por alto una perogrullada de larga data sobre el deporte, que es que los objetivos, especialmente los primeros, cambian los juegos. Que el primer gol de Cyle Larin en el minuto siete se haya reducido a una cascada de errores no puede sentar bien a los visitantes. El saque de meta de Matt Turner quedó en el aire y fue cabeceado hacia adelante por el defensor Kamal Miller sin que Gyasi Zardes lo desafiara. Con Miles Robinson y Chris Richards lentos para sentir el peligro, Larin hizo un uno-dos con Jonathan David, y gracias al desliz de Richards, tuvo una mirada clara a la portería y disparó su tiro que superó a Turner.
Una vez que Canadá saltó a la cima, el juego se jugó en sus términos. Canadá podía jugar físicamente y concentrarse en defender. Si Christian Pulisic encuentra un poco de luz del día, pídale una falta y luego desafíe a otro a que le gane.
Entonces, incluso cuando EE. UU. fue efectivo con su presión y dominó la posesión por un margen de casi 63-37%, en cierto nivel, realmente no importó. Una vez que EE. UU. se acercaba a la portería de Canadá, los anfitriones podían ensuciar el juego, al diablo con la estética. Todo lo que importaba para Canadá era su efectividad, e incluso si uno o dos jugadores eran vencidos, siempre había alguien más para cubrir y romper la jugada. Canadá pudo controlar el juego al no tener el balón.
Dé crédito a Canadá por jugar con sus puntos fuertes, entre los que se encuentran los delanteros Larin y Jonathan David, cualquiera de los cuales puede ganar un partido por su cuenta. Canadá está merecidamente en lo más alto de la clasificación para la Copa Mundial de CONCACAF y ha sumado ocho de los 12 puntos posibles contra EE. UU. y México, los presuntos «gigantes» de CONCACAF. Se puede decir con seguridad que el duopolio es ahora un triopolio.
El enfoque de Canadá se vio favorecido por el mayor punto débil del equipo de EE. UU.: el ataque de EE. UU. se ha estancado y carece de agresión. Los momentos en que EE. UU. se puso detrás de la defensa canadiense fueron raros. Así sucede cuando un equipo se instala en un bloque bajo. Pero hubo oportunidades en la transición y, con demasiada frecuencia, EE. UU. pareció contentarse con ir a lo seguro. En lugar de atacar a la defensa de Canadá, EE. UU. se contentó con pasar en línea recta o hacia atrás. Dada la ferocidad con la que Canadá defendió, esa oportunidad desaparecería rápidamente, con el equipo local asentándose en su defensa de base.
«Una de las conversaciones en el entretiempo fue cuando ganamos el balón en buenas posiciones, ¿podemos avanzar?» dijo Berhalter. «Y algo de eso tuvo que ver quizás con el ángulo de pase a un compañero de equipo que pensó que era un pase demasiado arriesgado. Pero ciertamente estamos en posiciones en momentos en los que podríamos haber sido más agresivos en la transición ofensiva, y no lo hicimos». No lo aproveche».
Eso habla de falta de confianza. El nivel de confianza en sí mismo de Pulisic parece estar en un punto bajo, y nadie más en el XI inicial podría tomar el relevo. Weston McKennie tuvo un cabezazo en el minuto 43 de una jugada a balón parado tocada en el travesaño por el arquero de Canadá, Milan Borjan, pero eso fue lo más cerca que estuvo Estados Unidos. Las cosas mejoraron cuando Berhalter incorporó a personas como Ricardo Pepi y Paul Arriola, y finalmente se inyectó un sentido de urgencia en el ataque estadounidense.
No fue suficiente, y Canadá puso el juego en el tiempo de descuento a través del dardo de Sam Adekugbe. Pero el juego de los suplentes debería guiar el pensamiento de Berhalter antes del partido en casa del miércoles contra Honduras. Pepi tiene que empezar, puro y duro. Su movilidad y la contundencia de sus carreras supusieron una mejora notable respecto a Gyasi Zardes. Como mínimo, Arriola debería estar en la contienda para entrar al campo antes de los 14 minutos que acumuló el domingo.
La situación de Pulisic es más complicada de manejar. Es claramente el atacante más talentoso y dinámico del equipo. Hay un fuerte impulso de dejar que intente salir del funk en el que se encuentra actualmente. Pero, ¿hay algún punto en el que deba ser empujado si continúa luchando? Berhalter hizo precisamente eso contra El Salvador, aunque cuando Estados Unidos estaba adelante. De hecho, sería una decisión difícil, aunque por ahora, enviarlo de regreso parece la opción correcta.
El lado estadounidense también está comenzando a desmoronarse de otras formas. Tyler Adams salió cojeando por una lesión en el tendón de la corva, lo que puso en duda su participación contra Honduras. El defensor Chris Richards sufrió una lesión en el pie, aunque Walker Zimmerman, quien también sufre una lesión en el tendón de la corva, está preparado para regresar a la alineación titular.
Es una carrera menos que ideal para la clasificación para la Copa Mundial. La última ventana de partidos se compone de partidos fuera de casa en México y Costa Rica intercalados con un partido en casa contra Panamá. Dadas las dificultades de EE. UU. en ambos lugares fuera de casa, la esperanza había sido concluir las cosas antes de esa fecha. La victoria de Panamá por 3-2 contra Jamaica el domingo ha frustrado esas esperanzas. Mientras que la Canaleros están en cuarto lugar, siguen a los EE. UU. por un solo punto.
La derrota ante Canadá significa que EE. UU. ha vuelto al pelotón perseguidor. Hace que el partido del miércoles sea una victoria obligada. El ataque de EE. UU. tendrá que calentarse para que eso suceda.