En marzo de 2020, el personal de la estación McMurdo, la principal base de investigación de EE. UU. en la Antártida, pensó que el futuro era prometedor. Habían comenzado las renovaciones planeadas desde hace mucho tiempo, incluida la sustitución de los dormitorios decrépitos por nuevos alojamientos brillantes capaces de albergar a más de 200 personas. Pero luego golpeó la pandemia, cerrando la mayor parte de las dos temporadas de campo de verano en McMurdo y otros sitios de investigación polar, principalmente en la Antártida y Groenlandia. En algunos lugares, los efectos de ese cierre persistirán por el resto de la década, la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) anunciado esta semanaretrasando proyectos y limitando el acceso a uno de los recursos más escasos de la geociencia: el tiempo en el hielo.
En Groenlandia, las restricciones de entrada del gobierno mantuvieron alejados a la mayoría de los investigadores en el verano de 2021. Aunque NSF mantuvo su Summit Station a gran altitud en funcionamiento durante todo el año, solo se realizó un mantenimiento mínimo, dice Jennifer Mercer, directora de la sección Ártica de NSF. Dado que cada año cae casi 1 metro de nieve en el campamento, este verano requerirá mucha excavación literal. “Tenemos una batalla constante para mantener los edificios por encima del nivel del suelo”, dice Mercer.
Después de la excavación, la investigación en Groenlandia volverá a la normalidad. No es así en la Antártida, donde “estamos saturados por un tiempo en áreas logísticas clave”, dice Stephanie Short, directora de logística antártica de NSF. No se ha hecho ningún trabajo en la renovación de McMurdo durante los últimos 2 años, y se tuvo que reservar espacio en los antiguos dormitorios para albergar posibles casos de COVID-19, lo que dejó a la agencia con más de 200 camas menos. “Para recuperar toda nuestra fuerza”, dice Short, “necesitamos ese edificio de alojamiento”.
Por ahora, la investigación en la Antártida priorizará los proyectos en curso que cuentan con una fuerte participación internacional, como la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites, o mediciones anuales críticas, dice Michael Jackson, jefe de ciencias de la tierra antárticas en NSF. Los nuevos comienzos estarán sesgados hacia proyectos dirigidos por investigadores al comienzo de su carrera. Pero algunos proyectos nuevos tendrán que retrasarse nuevamente, dice. “Eso es desgarrador para nosotros”, dice. “Tener que llamar a alguien que ha sido aplazado durante 2 años y decirle que lo ha aplazado de nuevo, no es una buena decisión”.
Uno de esos proyectos aplazados es un plan para perforar el Domo de Hércules, una extensión de hielo a 400 kilómetros del Polo Sur. Los núcleos de hielo del domo podrían capturar evidencia de la última vez que la capa de hielo de la Antártida Occidental colapsó en un clima ligeramente más cálido y ayudar a predecir cuándo podría volver a suceder. Cuando NSF acordó financiar el proyecto en 2020, los investigadores pensaron que la perforación podría comenzar en 2023. Ahora, 2025 parece más probable, dice Eric Steig, investigador principal del proyecto y glaciólogo de la Universidad de Washington, Seattle.
Steig dice que la pandemia golpeó una empresa que ya estaba al límite. “NSF siempre está planeando más proyectos [in Antarctica] de lo que es probable que puedan soportar, por lo que incluso sin COVID siempre nos encontramos con grandes retrasos”. Y a pesar del plan de la agencia de dar prioridad a los proyectos de carrera temprana, dice, muchos investigadores jóvenes pueden quedarse al margen, ya que los proyectos dirigidos por investigadores senior también suelen apoyar a muchos investigadores de carrera temprana. Pero no hay soluciones simples, y “tengo mucha confianza en los gerentes de programa de la NSF”, dice.
A pesar de toda la miseria de la pandemia, también ha estimulado la colaboración entre investigadores y agencias estadounidenses en Groenlandia, incluido el Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia. Desde el principio, los investigadores groenlandeses trabajaron en un Proyecto NSF liderado por la Universidad de Columbia. Busca ayudar a varias comunidades groenlandesas a comprender el efecto del cambio climático en los niveles de sus mares locales, que, contrariamente a la intuición, es probable que disminuyan para fines de siglo, algunos varios metros, a medida que la tierra se recupera después de arrojar el peso del hielo y la atracción gravitacional de la capa de hielo masiva en los reflujos oceánicos circundantes.
Los investigadores de Groenlandia pudieron seguir trabajando en el proyecto incluso sin la presencia en persona del equipo de Columbia, dice Kirsty Tinto, geofísica de Columbia. Entrevistaron a líderes comunitarios—cazadores, pescadores, planificadores urbanos—sobre cómo usan la línea de costa. Y los estudiantes de geofísica de Groenlandia pudieron navegar en cruceros que cartografiaron los fondos marinos de los puertos. “Todo tipo de casualidades ocurrieron dentro de esto”, dice Tinto.
Incluso antes de la pandemia, era un tipo diferente de proyecto de geociencia, centrado en la colaboración y las políticas locales. Pero la pandemia mostró su resiliencia, dice Tinto. “No me gustan las pandemias. No me gusta la desesperación global”. Pero, dice, «me gusta que se confundan mis expectativas».