Docenas de ríos de Alaska se han vuelto de color naranja brillante en los últimos años porque el derretimiento del permafrost ha liberado altos niveles de metales tóxicos en las vías fluviales, revela un nuevo estudio preocupante. La colorida contaminación, que puede verse desde el espacio, es una potencial pesadilla ecológica y es probable que empeore aún más en los próximos años, dicen los investigadores.
En el nuevo estudio, que se publicó el 20 de mayo en la revista Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente, los investigadores identificaron al menos 75 ríos y arroyos de color naranja en un área del tamaño de Texas en la cordillera Brooks de Alaska. La mayoría de las vías fluviales afectadas fueron detectadas inicialmente mediante helicópteros que inspeccionaban la zona.
«Cuanto más volábamos, empezábamos a notar más y más ríos y arroyos de color naranja», afirma el autor principal del estudio. Jon O’Donnelldijo un ecologista de la Red de Monitoreo e Inventario del Ártico del Servicio de Parques Nacionales, en un declaración. «Hay ciertos sitios que parecen casi un jugo de naranja con leche».
Los análisis químicos de los ríos oxidados revelaron altos niveles de zinc, níquel, cobre y cadmio, así como de hierro, que es en gran parte responsable del tono anaranjado de los cursos de agua. Los investigadores también descubrieron que los cursos de agua contaminados eran inusualmente ácidos: algunos de los arroyos más pequeños tenían un pH tan bajo como 2,3, que es aproximadamente lo mismo que el jugo de limón o el vinagre, según el Servicio Geológico de EE. UU..
La alta concentración de metales y la acidez del agua pueden estar relacionadas con el derretimiento del permafrost, una capa permanentemente congelada de la superficie de la Tierra que cubre grandes extensiones del Ártico. A medida que el suelo helado se derrite gracias a la acción humana cambio climáticominerales previamente sellados quedan expuestos a la lluvia por primera vez en miles de años, lo que permite que los metales se disuelvan de las rocas y lleguen a los arroyos circundantes, que alimentan ríos más grandes.
No sólo los hábitats afectados se transforman visualmente, sino que las altas concentraciones de minerales también son altamente tóxicas para la mayoría de la vida acuática. Los investigadores están particularmente preocupados por lo que el agua tóxica del deshielo podría estar afectando a los peces en desove, lo que podría tener importantes efectos en cadena en las pesquerías estadounidenses.
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La idea del nuevo estudio surgió en 2018, cuando los investigadores visitaron un río de color óxido que había sido cristalino apenas un año antes. Sin embargo, investigaciones satelitales posteriores revelaron imágenes de ríos naranjas que datan de 2008.
Es difícil saber cuánto metal se ha vertido a los ríos durante este tiempo. Pero los ríos en las fotografías de satélite «tienen que estar muy teñidos para poder captarlos desde el espacio», afirma el coautor del estudio Brett Poulindijo en el comunicado un toxicólogo ambiental de la Universidad de California, Davis.
Los investigadores están planeando pruebas de seguimiento este año para determinar la magnitud total del problema. Sin embargo, temen que el aumento del derretimiento del permafrost causado por Temperaturas récord durante el último año Habrá liberado aún más metales. Y a medida que las temperaturas sigan aumentando en las próximas décadas, es probable que la contaminación por metales empeore aún más.
A medida que el agua se vuelve más ácida con el tiempo, también será más fácil que se disuelvan aún más metales del permafrost recién descongelado, creando un preocupante «bucle de retroalimentación positiva», donde el problema empeora exponencialmente. El derretimiento del permafrost también es Es probable que nazcan más ríos nuevos. en lugares como Alaska y Siberia, lo que agravaría aún más el problema.
La pérdida de cobertura de permafrost tiene muchas otras implicaciones graves, como liberando más gases de efecto invernadero a la atmósfera, así como Descubriendo materiales radiactivos y desatando virus latenteslo que podría provocar nuevas pandemias.
