Una de las preguntas más polémicas en biología evolutiva es, ¿cómo se volvió la Amazonía tan rica en especies? Un nuevo estudio centrado en las aves examina cómo los movimientos de los ríos en el Amazonas han contribuido a la excepcional diversidad biológica de esa zona. El equipo de investigación, dirigido por el Museo Americano de Historia Natural, descubrió que a medida que los sistemas fluviales pequeños cambian con el tiempo, estimulan la evolución de nuevas especies. Los hallazgos también revelan especies de aves previamente desconocidas en el Amazonas que solo se encuentran en áreas pequeñas junto a estos dinámicos sistemas fluviales, lo que los pone en alto riesgo de extinción inminente. El estudio se detalla hoy en la revista Avances de la ciencia.
«Los primeros biólogos evolutivos como Alfred Russel Wallace notaron que muchas especies de primates y aves difieren en las riberas opuestas de los ríos del Amazonas, y los ornitólogos ahora saben que los ríos están asociados, de una forma u otra, con el origen de muchas especies de aves». dijo el autor principal del estudio, Lukas Musher, investigador postdoctoral en la Academia de Ciencias Naturales de la Universidad de Drexel y un reciente doctorado en biología comparativa. Graduado de la Escuela de Graduados Richard Gilder del Museo Americano de Historia Natural. «Además, la evidencia geológica acumulada ha sugerido que estos ríos son muy dinámicos y se mueven por el paisaje sudamericano durante períodos de tiempo relativamente cortos, del orden de miles o decenas de miles de años».
Para investigar cómo el movimiento de los ríos a través del paisaje ha influido en la acumulación de especies de aves en el Amazonas, los investigadores secuenciaron los genomas de seis especies de aves amazónicas.
«Aunque las aves pueden volar, nuestro estudio confirmó que los ríos actuales a lo largo de la selva amazónica del sur, incluso los relativamente pequeños, son muy efectivos para aislar poblaciones de estas seis especies, lo que conduce a la divergencia genómica y, en última instancia, a la especiación», dijo el autor principal del estudio. Joel Cracraft, curador de Lamont y curador a cargo del Departamento de Ornitología del Museo.
Sin embargo, debido a que estos ríos se mueven por el paisaje en diferentes escalas de tiempo, sus movimientos pueden tener diferentes resultados para las especies de aves: cuando los reordenamientos del río ocurren rápidamente, las poblaciones de aves en cada lado pueden fusionarse antes de que hayan tenido tiempo de diferenciarse; cuando los cambios de río ocurren lentamente, las especies tienen más tiempo para divergir unas de otras; y cuando los ríos cambian a tasas intermedias, las poblaciones de aves divergen y luego se vuelven a juntar y coexisten cuando el río se mueve.
Los científicos también identificaron distintas poblaciones de aves que deberían describirse como especies separadas pero que hasta ahora se han considerado una sola especie.
«Aunque sabemos que la biodiversidad amazónica no tiene comparación con ningún otro ecosistema terrestre, demostramos que su riqueza de especies puede subestimarse en gran medida incluso en grupos bien estudiados como las aves», dijo Musher. «Nuestros resultados corroboran los de otros estudios que han informado patrones de diversidad a pequeña escala en la cuenca del sur del Amazonas, una región amenazada por la deforestación rápida y continua, pero esta diversidad generalmente no se reconoce. Muchas de las distintas poblaciones son relativamente jóvenes y endémica de una pequeña región amazónica, lo que significa que una gran parte de las aves del Amazonas pueden estar amenazadas de extinción inminente».
Otros autores de este estudio incluyen a Melina Giakoumis, City College of New York; James Albert, Universidad de Luisiana en Lafayette; Glaucia Del-Rio, Marco Rego y Robb T. Brumfield, Universidad Estatal de Luisiana; Camila C. Ribas, Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia; Alexandre Aleixo, Universidad de Helsinki, Museu Paraense Emílio Goeldi e Instituto Tecnológico Vale, Belém, Brasil; y Gregory Thom y Brian Smith, Museo Americano de Historia Natural.
Este trabajo fue financiado en parte por la beca de investigación para graduados Richard Gilder del Museo Americano de Historia Natural, la beca de investigación del Fondo Conmemorativo de Linda Gormezano, la beca de investigación para estudiantes de posgrado de la Sociedad de Biólogos Sistemáticos y la NSF/NASA Dimensions US-Biota-Sa?o Paulo concesión # 1241066.
Materiales proporcionado por Museo Americano de Historia Natural. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.