Los roedores modernos varían en tamaño desde ratones pigmeos que pesan menos de una onza hasta carpinchos fornidos que pesan 175 libras. Pero incluso el capibara más grande es un pipsqueak en comparación con algunos roedores prehistóricos que parecían un cruce entre un capibara de gran tamaño y un hipopótamo peludo. Los paleontólogos estiman que uno, Phoberomys pattersoni, pudo haber pesado hasta 1,300 libras. Se creía que otro, Josephoartigasia monesi, pesaba alrededor de 2000 libras, tan grande como un bisonte.
Pero estas predicciones de tamaño han provocado un debate durante mucho tiempo. “La gente ha dicho que son del tamaño de un bisonte, pero nadie tenía ningún método que pudiera determinar con confianza estos tamaños”, dijo Russell Engelman, un paleontólogo que busca su doctorado. de la Universidad Case Western Reserve.
Entonces, el Sr. Engelman propuso un nuevo método para describir con precisión las dimensiones de estos roedores de tamaño inusual. En un estudio publicado el miércoles en la revista Sociedad Real de Ciencias Abiertasredujo el tamaño de los animales comparando una articulación en la parte posterior de los cráneos de Phoberomys, Josephoartigasia y otros roedores prehistóricos con los de los grandes mamíferos modernos en lugar de sus parientes diminutos.
Hace entre dos y ocho millones de años, roedores gigantes como Phoberomys y Josephoartigasia habitaban los humedales de América del Sur. Según Ernesto Blanco, paleontólogo de la Universidad de la República en Uruguay que descubrió el cráneo de Josephoartigasia en 2008, estos roedores gigantes tenían una mordida poderosa que podía generar tres veces más fuerza que la mordedura de un tigre moderno, protegiéndolos potencialmente de depredadores como el terror. pájaros y marsupiales dientes de sable.
Gran parte de nuestra comprensión de estos roedores está ligada a su tamaño. «El tamaño del cuerpo es un rasgo clave en los mamíferos porque todo lo que no se puede medir físicamente en el fósil, como la ecología y la fisiología, se correlaciona con el tamaño del cuerpo», dijo Virginie Millien, zoóloga de la Universidad McGill que estudia el tamaño del cuerpo de los roedores y no participó en el nuevo estudio. En 2010, el Dr. Millien usó fémures fosilizados para estimar que Phoberomys era del tamaño de un gran antílope.
Dimensionar con precisión estos gigantescos roedores ha resultado difícil. Una razón es la falta de fósiles. Si bien los paleontólogos han desenterrado los huesos de las piernas y otras partes del esqueleto de Phoberomys, la josefoartigasia se conoce solo por un cráneo. Sin evidencia fósil, los investigadores a menudo confían en las anatomías de los parientes vivos más cercanos de un animal extinto. Sin embargo, rasgos como el cráneo prolongado de Josephoartigasia y los fémures voluminosos de Phoberomys no se encuentran en roedores vivos. Por lo tanto, simplemente aumentar el tamaño de un carpincho no brinda estimaciones anatómicas precisas y puede producir tamaños distorsionados similares a los que se ven en un espejo de carnaval.
Entonces, Engelman se centró en el cóndilo occipital, la articulación que ayuda a conectar el cráneo de un animal con su columna vertebral. El tamaño de esta articulación varía poco entre todos los mamíferos para garantizar que el cráneo y la columna permanezcan unidos de manera segura, lo que lo convierte en un indicador para comparar diferentes especies. “Por lo general, los paleontólogos buscan rasgos que son diferentes entre los animales”, dijo Engelman, “pero cuando miras el tamaño del cuerpo, quieres precisar las partes que han cambiado menos”.
Recientemente, el Sr. Engelman midió el ancho de la articulación en más de 400 especies de mamíferos, incluidos ratones y elefantes africanos. Descubrió que el ancho del cóndilo occipital era un predictor preciso de sus dimensiones. Debido a que el ancho de estas articulaciones era similar entre los mamíferos de un tamaño particular, pudo comparar el tamaño de las articulaciones de los roedores prehistóricos con las de otros mamíferos grandes sin tener que extrapolar.
Esto dejó al Sr. Engelman con tamaños drásticamente reducidos: Phoberomys alcanzó un máximo de menos de 450 libras y Josephoartigasia pesaba alrededor de 1,000 libras, mucho más cerca del tamaño de un pony que de un bisonte. “Si hiciera todas las suposiciones razonables que pudiera para aumentar las masas, aún no podría hacerlas tan grandes como la gente dice”, dijo Engelman. “Incluso las suposiciones irrazonables no podrían hacerlos tan grandes”.
El Sr. Engelman también cree que esta disminución de la fuerza muscular puede estimular los cerebros de estos roedores, que son míseros para su tamaño percibido. “Tienen cerebros pequeños, pero es posible que no tengan estos cerebros ridículamente pequeños que la gente cree que tenían”, dijo.
El Dr. Blanco cree que estas cifras son más realistas que las estimaciones anteriores de estos roedores que pesan una tonelada métrica. Pero él cree que se requiere más evidencia fósil antes de estar seguro de cuánto crecieron los roedores más grandes. “Incluso con este excelente método, tendremos incertidumbres significativas hasta que tengamos más que un cráneo”, dijo.
Si bien los nuevos hallazgos son menos sorprendentes que las estimaciones anteriores, el Dr. Millien dijo que 1,000 libras «todavía es una rata realmente grande».