Los seres humanos están cambiando activamente los paisajes en todo el mundo, pero dar forma a los ecosistemas no es solo una actividad moderna: nuestros antepasados comenzaron la transformación hace casi 100.000 años.
Un análisis de los asentamientos y los datos paleoambientales a lo largo de la costa norte del lago Malawi de África oriental revela que los habitantes antiguos utilizaron el fuego hace 92.000 años para evitar la regeneración de los bosques.
Estos humanos de la Edad de Piedra quemaron los bosques circundantes para dejar espacio para una población en crecimiento, lo que resultó en un extenso matorral que se extiende por toda la región hoy.
El estudio dirigido por Yale descubrió asentamientos en el área construidos hace 92.000 años, junto con una oleada de depósitos de carbón en el núcleo del lago que apareció poco después, lo que permitió a los investigadores reconstruir la historia.
Un análisis de los asentamientos (en la foto) y datos paleoambientales a lo largo de las costas del norte del lago Malawi de África oriental revela que los habitantes antiguos utilizaron el fuego hace 92.000 años para evitar la regeneración de los bosques.
Jessica Thompson, profesora asistente de antropología en la Facultad de Artes y Ciencias y autora principal del artículo, dijo: « Esta es la evidencia más temprana que he visto de que los humanos transforman fundamentalmente su ecosistema con fuego.
Sugiere que en el Pleistoceno tardío, los humanos estaban aprendiendo a usar el fuego de formas verdaderamente novedosas. En este caso, su quema provocó el reemplazo de los bosques de la región por los bosques abiertos que se ven hoy ‘.
El trabajo comenzó en 2018, cuando los paleoecólogos de la Universidad Estatal de Pensilvania examinaban fósiles, polen y minerales en dos núcleos de sedimentos extraídos del fondo del lago Malawi. América científica informes.
El análisis mostró importantes cambios ecológicos y cambios ambientales que no podían explicarse solo con las variables climáticas.
El trabajo comenzó en 2018, cuando los paleoecólogos de la Universidad Estatal de Pensilvania examinaban fósiles, polen y minerales en dos núcleos de sedimentos (púrpura, imagen central y derecha) extraídos del fondo del lago Malaw. CHA, SS, WW, MGD son ubicaciones de asentamientos antiguos
El equipo descubrió que el nivel del agua y la vegetación del lago tenían un patrón climático constante durante los últimos 636.000 años y los bosques que bordean la costa desaparecieron durante las sequías y se recuperaron cuando el lago alcanzó niveles normales.
Sin embargo, los registros de polen mostraron una interrupción en el ciclo hace unos 86.000 años.
Los investigadores descubrieron que cuando regresaron los períodos más húmedos a la región, los niveles del agua se estabilizaron, pero los bosques a lo largo de la costa no se recuperaron.
Los datos también revelaron que se produjo un aumento en la acumulación de carbón poco antes del aplanamiento de la riqueza de especies de la región.
Los registros de polen mostraron una interrupción en el ciclo hace unos 86.000 años. Los investigadores descubrieron que cuando regresaron los períodos más húmedos a la región, los niveles del agua se estabilizaron, pero los bosques a lo largo de la costa no se recuperaron. También hubo un aumento en los depósitos de carbón aproximadamente al mismo tiempo que cuando los humanos antiguos se mudaron por primera vez a la región.
A pesar de los niveles constantemente altos del lago, que implican una mayor estabilidad en el ecosistema, la riqueza de especies se desinfló después del último período árido según la información del polen fosilizado extraído del lecho del lago, encontró el estudio.
Esto fue inesperado porque en los ciclos climáticos anteriores, los ambientes lluviosos habían producido bosques que brindan un hábitat rico para una abundancia de especies, explicó Ivory.
Sarah Ivory, de Penn State, dijo: «El polen que vemos en este período más reciente de clima estable es muy diferente al anterior».
La población alrededor del lago debe tener bata y los bosques se quemaron para dejar espacio para más hogares, lo que resultó en un extenso matorral que se extiende por toda la región en la actualidad.
«Específicamente, los árboles que indican copas de los bosques densos y estructuralmente complejos ya no son comunes y son reemplazados por polen de plantas que lidian bien con incendios y disturbios frecuentes».
Thompson e Ivory habían estado trabajando alrededor del lago Malawi casi al mismo tiempo, por lo que su trabajo se entrelazó durante las excavaciones.
Thompson estaba descubriendo asentamientos antiguos alrededor del río, que produjeron decenas de miles de reliquias de piedra que la ayudaron a ella y a sus colegas a fechar los hábitats hace unos 92.000 años.
Y muchas de las herramientas encontradas en el sitio se utilizaron para cazar y cortar carne de animales.
Combinando sus hallazgos separados, Ivory y Thompson concluyeron que la población alrededor del lago debe tener bata y los bosques se quemaron para dejar espacio para más hogares.
Pero el equipo ofreció otra hipótesis para el aumento del carbón vegetal, incluidos incendios incontrolables en el área o personas que quemaban leña para cocinar alimentos o mantenerse calientes.
No está claro por qué la gente estaba quemando el paisaje, dijo Thompson.
Es posible que estuvieran experimentando con quemas controladas para producir hábitats de mosaico propicios para la caza y la recolección, un comportamiento documentado entre los cazadores-recolectores.
Podría ser que sus fuegos se quemaron fuera de control, o que simplemente había muchas personas quemando combustible en su entorno que les proporcionaba calor, cocina o socialización, explicó.
«De una forma u otra, es causado por la actividad humana», dijo. « Muestra que las primeras personas, durante un largo período de tiempo, tomaron el control de su entorno en lugar de ser controladas por él. Cambiaron paisajes enteros y, para bien o para mal, esa relación con nuestros entornos continúa hoy ‘.