Los telescopios BlackGEM comienzan a buscar fuentes de ondas gravitacionales en el Observatorio La Silla de ESO

El conjunto BlackGEM, que consta de tres nuevos telescopios ubicados en el Observatorio La Silla de ESO, ha comenzado a operar. Los telescopios escanearán el cielo del sur para buscar los eventos cósmicos que producen ondas gravitacionales, como las fusiones de estrellas de neutrones y agujeros negros.

Algunos eventos cataclísmicos en el universo, como la colisión de agujeros negros o estrellas de neutrones, crean ondas gravitacionales, ondas en la estructura del tiempo y el espacio. Observatorios como el Observatorio de Ondas Gravitacionales con Interferómetro Láser (LIGO) y el Interferómetro Virgo están diseñados para detectar estas ondas.

Pero no pueden señalar su origen con mucha precisión ni ver la luz fugaz que resulta de las colisiones entre estrellas de neutrones y agujeros negros. BlackGEM se dedica a escanear rápidamente grandes áreas del cielo para buscar con precisión fuentes de ondas gravitacionales utilizando luz visible.

«Con BlackGEM, nuestro objetivo es ampliar el estudio de los eventos cósmicos con ondas gravitacionales y luz visible», dice Paul Groot, de la Universidad de Radboud en los Países Bajos, investigador principal del proyecto. «La combinación de los dos nos dice mucho más sobre estos eventos que solo uno u otro».

Al detectar ondas gravitacionales y sus contrapartes visibles, los astrónomos pueden confirmar la naturaleza de las fuentes de ondas gravitacionales y determinar sus ubicaciones precisas. El uso de luz visible también permite realizar observaciones detalladas de los procesos que ocurren en estas fusiones, como la formación de elementos pesados ​​como el oro y el platino.

Sin embargo, hasta la fecha, solo se ha detectado una contraparte visible de una fuente de ondas gravitacionales. Además, incluso los detectores de ondas gravitacionales más avanzados, como LIGO o Virgo, no pueden identificar con precisión sus fuentes; en el mejor de los casos, pueden reducir la ubicación de una fuente a un área de aproximadamente 400 lunas llenas en el cielo. BlackGEM escaneará de manera eficiente regiones tan grandes con una resolución lo suficientemente alta como para localizar consistentemente fuentes de ondas gravitacionales usando luz visible.

Los tres telescopios constituyentes de BlackGEM fueron construidos por un consorcio de universidades: la Universidad de Radboud, la Escuela de Investigación de Astronomía de los Países Bajos y KU Leuven en Bélgica. Los telescopios tienen cada uno 65 centímetros de diámetro y pueden investigar diferentes áreas del cielo simultáneamente; la colaboración eventualmente apunta a expandir la matriz a 15 telescopios, mejorando aún más su cobertura de escaneo. BlackGEM está alojado en el Observatorio La Silla de ESO en Chile, lo que lo convierte en el primer conjunto de este tipo en el hemisferio sur.

«A pesar del modesto espejo primario de 65 centímetros, profundizamos tanto como algunos proyectos con espejos mucho más grandes, porque aprovechamos al máximo las excelentes condiciones de observación en La Silla», dice Groot.

Una vez que BlackGEM identifica con precisión una fuente de ondas gravitacionales, los telescopios más grandes como el Very Large Telescope de ESO o el futuro Extremely Large Telescope de ESO pueden llevar a cabo observaciones de seguimiento detalladas, que ayudarán a arrojar luz sobre algunos de los eventos más extremos en el cosmos. .

Además de su búsqueda de las contrapartes ópticas de las ondas gravitacionales, BlackGEM también realizará estudios del cielo del sur. Sus operaciones están completamente automatizadas, lo que significa que la matriz puede encontrar y observar rápidamente eventos astronómicos ‘transitorios’, que aparecen repentinamente y desaparecen rápidamente de la vista. Esto les dará a los astrónomos una visión más profunda de los fenómenos astronómicos de corta duración, como las supernovas, las enormes explosiones que marcan el final de la vida de una estrella masiva.

«Gracias a BlackGEM, La Silla ahora tiene el potencial de convertirse en un importante contribuyente a la investigación transitoria», dice Ivo Saviane, administrador de sitio en el Observatorio La Silla de ESO. «Esperamos ver muchos resultados destacados aportados por este proyecto, que ampliará el alcance del sitio tanto para la comunidad científica como para el público en general».