Redacción
En la oscuridad de la noche, usaron redes de niebla y trampas de lona para atrapar a los animales cuando emergieron de las cuevas cercanas, recolectaron muestras de saliva, orina y heces y luego los dejaron en la oscuridad.
Las muestras fecales resultaron contener coronavirus, que los científicos estudiaron en laboratorios de bioseguridad de alta seguridad, conocidos como BSL-3, utilizando equipos de protección especializados y filtros de aire.
Tres de los coronavirus de Laos eran inusuales: llevaban un gancho molecular en su superficie que era muy similar al gancho del virus que causa COVID-19, llamado SARS-CoV-2. Al igual que el SARS-CoV-2, su gancho les permitió aferrarse a las células humanas.
«Es incluso mejor que las primeras cepas de SARS-CoV-2», dijo Marc Eloit, un experto en virus del Instituto Pasteur de París que dirigió el estudio, refiriéndose a qué tan bien se une el gancho de los coronavirus de Laos a las células humanas. El estudio se publicó en línea el mes pasado y aún no se ha publicado en una revista científica.
Los expertos en virus están entusiasmados con el descubrimiento. Algunos sospechan que estos virus similares al SARS-CoV-2 ya pueden estar infectando a personas de vez en cuando, causando solo brotes leves y limitados. Pero en las circunstancias adecuadas, los patógenos podrían dar lugar a una pandemia similar a COVID-19, dicen.
Los hallazgos también tienen implicaciones significativas para el debate cargado sobre los orígenes de COVID, dicen los expertos. Algunas personas han especulado que la impresionante capacidad del SARS-CoV-2 para infectar células humanas no podría haber evolucionado a través de un derrame natural de un animal. Pero los nuevos hallazgos parecen sugerir lo contrario.
«Eso realmente descarta cualquier idea de que este virus tuvo que haber sido inventado o manipulado de alguna manera en un laboratorio para ser tan bueno infectando a los humanos», dijo Michael Worobey, un experto en virus de la Universidad de Arizona que no participó en el trabajo.
Estos virus de murciélago, junto con más de una docena de otros descubiertos en los últimos meses en Laos, Camboya, China y Tailandia, también pueden ayudar a los investigadores a anticipar mejor las pandemias futuras. Los árboles genealógicos de los virus ofrecen pistas sobre dónde acechan cepas potencialmente peligrosas y qué animales deberían observar los científicos para encontrarlas.
La semana pasada, el gobierno de Estados Unidos anunció un proyecto de $ 125 millones para identificar miles de virus salvajes en Asia, América Latina y África para determinar su riesgo de propagación. Eloit predijo que quedaban muchos más parientes del SARS-CoV-2 por encontrar. «Soy un pescador con mosca», dijo. «Cuando no puedo pescar una trucha, eso no significa que no haya truchas en el río».
Cuando el SARS-CoV-2 salió a la luz por primera vez, su pariente más cercano conocido fue un coronavirus de murciélago que investigadores chinos encontraron en 2016 en una mina en la provincia de Yunnan, en el sur de China. RaTG13, como se le conoce, comparte el 96% de su genoma con el SARS-CoV-2. Con base en las mutaciones que porta cada virus, los científicos han estimado que RaTG13 y SARS-CoV-2 comparten un ancestro común que infectó a los murciélagos hace unos 40 años.
Ambos virus infectan las células mediante el uso de un gancho molecular, llamado «dominio de unión al receptor», para adherirse a su superficie. El gancho de RaTG13, adaptado para adherirse a las células de los murciélagos, solo puede adherirse débilmente a las células humanas. El gancho del SARS-CoV-2, por el contrario, puede sujetar células en las vías respiratorias humanas, el primer paso hacia un caso potencialmente letal de COVID-19.
Para encontrar otros parientes cercanos del SARS-CoV-2, los expertos en virus de vida silvestre revisaron sus congeladores llenos de muestras viejas de todo el mundo. Identificaron varios coronavirus similares del sur de China, Camboya y Tailandia. La mayoría provienen de murciélagos, mientras que algunos provienen de mamíferos escamosos conocidos como pangolines. Ninguno era un pariente más cercano que RaTG13.
En cambio, Eloit y sus colegas se propusieron encontrar nuevos coronavirus.
Viajaron al norte de Laos, a unas 150 millas de la mina donde los investigadores chinos habían encontrado RaTG13. Durante seis meses capturaron 645 murciélagos pertenecientes a 45 especies diferentes. Los murciélagos albergaban dos docenas de tipos de coronavirus, tres de los cuales eran sorprendentemente similares al SARS-CoV-2, especialmente en el dominio de unión al receptor.
En RaTG13, 11 de los 17 bloques de construcción clave del dominio son idénticos a los de SARS-CoV-2. Pero en los tres virus de Laos, hasta 16 eran idénticos, la coincidencia más cercana hasta la fecha.
Eloit especuló que uno o más de los coronavirus podrían infectar a los humanos y causar una enfermedad leve. En un estudio separado, él y sus colegas tomaron muestras de sangre de personas en Laos que recolectan guano de murciélago para ganarse la vida. Aunque los laosianos no mostraron signos de haber sido infectados con SARS-CoV-2, portaban marcadores inmunes, llamados anticuerpos, que parecían ser causados por un virus similar.
Linfa Wang, experta en virus moleculares de la Facultad de Medicina de Duke-NUS en Singapur que no participó en el estudio, estuvo de acuerdo en que tal infección era posible, ya que los virus recién descubiertos pueden adherirse firmemente a una proteína de las células humanas llamada ACE2.
«Si el dominio de unión al receptor está listo para usar ACE2, estos tipos son peligrosos», dijo Wang.
Patchwork genético
Paradójicamente, algunos otros genes de los tres virus de Laos están relacionados más lejanamente con el SARS-CoV-2 que otros virus de murciélagos. La causa de este mosaico genético es la compleja evolución de los coronavirus.
Si un murciélago infectado con un coronavirus contrae otro, los dos virus diferentes pueden terminar en una sola célula a la vez. A medida que esa célula comienza a replicar cada uno de esos virus, sus genes se mezclan, produciendo nuevos híbridos de virus.
En los coronavirus de Laos, esta mezcla de genes les ha proporcionado un dominio de unión al receptor que es muy similar al del SARS-CoV-2. El intercambio genético original tuvo lugar hace aproximadamente una década, según un análisis preliminar de Spyros Lytras, un estudiante graduado de la Universidad de Glasgow en Escocia.
Entonces, esta excelente preimpresión salió hace unas horas y debo decir que nos estamos acercando a comprender de dónde vino el SARS-CoV-2 y dónde podrían estar CoVs pandémicas similares. https://t.co/xV4CDHjyVN ?⬇⬇
– Spyros Lytras (@SpyrosLytras) 17 de septiembre de 2021
Lytras y sus colegas ahora están comparando el SARS-CoV-2 no solo con los nuevos virus de Laos, sino con otros parientes cercanos que se han encontrado en los últimos meses. Están encontrando aún más evidencia de la transferencia de genes. Este proceso, conocido como recombinación, puede estar remodelando los virus de año en año.
«Cada vez es más obvio lo importante que es la recombinación», dijo Lytras.
Él y sus colegas ahora están dibujando los desordenados árboles evolutivos de virus similares al SARS-CoV-2 basados en estos nuevos conocimientos. Encontrar más virus podría ayudar a aclarar la imagen. Pero los científicos están divididos en cuanto a dónde buscarlos.
Eloit cree que la mejor opción es una zona del sudeste asiático que incluye el sitio donde sus colegas encontraron sus coronavirus, así como la mina cercana en Yunnan donde se encontró RaTG13.
«Creo que el paisaje principal corresponde al norte de Vietnam, norte de Laos y sur de China», dijo Eloit.
El nuevo proyecto de búsqueda de virus del gobierno de EE. UU., Llamado DEEP VZN, puede revelar uno o más virus similares al SARS-CoV-2 en esa región. Un portavoz de USAID, la agencia que financia el esfuerzo, nombró a Vietnam como uno de los países donde los investigadores buscarán y dijo que los nuevos coronavirus son una de sus principales prioridades.
Colin Carlson, biólogo de la Universidad de Georgetown, sospecha que un virus capaz de producir un brote similar al COVID podría estar al acecho aún más lejos. Los murciélagos tan al este como Indonesia y tan al oeste como la India, señaló, comparten muchas características biológicas con los animales que se sabe que son portadores de virus similares al SARS-CoV-2.
“Este no es solo un problema del sudeste asiático”, dijo Carlson. «Estos virus son diversos y más cosmopolitas de lo que pensamos».
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
