Las algas microscópicas que los corales necesitan para sobrevivir albergan un virus común y posiblemente causante de enfermedades en su material genético, según descubrió una colaboración internacional encabezada por un investigador de la Universidad Estatal de Oregón.
El estudio, codirigido por investigadores de la Facultad de Ciencias de OSU, arroja nueva luz sobre las amenazas que enfrentan los arrecifes de coral, particularmente a medida que cambia el clima.
Los hallazgos fueron publicados en Biología de las Comunicaciones.
Los investigadores probaron los genomas de las algas residentes de los corales a partir de muestras recolectadas durante la Expedición Tara Pacific 2016-18, un viaje científico de 100 000 kilómetros que incluyó más de 2600 inmersiones para estudiar los corales.
Los corales están formados por huéspedes animales interconectados llamados pólipos que albergan algas microscópicas dentro de sus células. La simbiosis o asociación coral-algas es la base de todo el ecosistema de arrecifes de coral; los pólipos reciben alimento de las algas y los pólipos a su vez proporcionan nutrientes y protección a las algas.
Los arrecifes de coral se encuentran en menos del 1% del océano, pero albergan casi una cuarta parte de todas las especies marinas conocidas. También ayudan a regular los niveles de dióxido de carbono del mar y son un coto de caza crucial que los científicos utilizan en la búsqueda de nuevos medicamentos.
El cambio climático amenaza a los arrecifes en parte porque las algas simbióticas, los dinoflagelados de la familia Symbiodiniaceae, pueden verse estresados por el calentamiento de los océanos hasta el punto de la disbiosis, un colapso de la asociación huésped-simbionte, lo que resulta en un fenómeno conocido como blanqueamiento de coral. .
Del mismo modo, la infección viral puede amenazar a estas algas y la estabilidad de la simbiosis, dijo Kalia Bistolas, becaria postdoctoral en el estado de Oregón. Ahora los científicos tienen una explicación de cómo podrían funcionar estas interacciones.
«Encontramos un virus de ARN muy común escondido dentro de los genomas de los simbiontes de coral», dijo Bistolas, quien codirigió el estudio con la investigadora de microbiología de OSU Rebecca Vega Thurber y Alex Veglia de la Universidad de Rice.
Lo que descubrieron es un virus +ssRNA no retroviral que infecta a los dinoflagelados denominado dinoRNAV. A diferencia de los retrovirus, los no retrovirus normalmente no se integran en el genoma de un huésped.
Casi todos los organismos llevan restos de infecciones virales pasadas dentro de sus genomas, dijo Bistolas. Esos remanentes, conocidos como elementos virales endógenos, son como un registro histórico de los virus encontrados y pueden transmitirse de generación en generación.
«También son como parásitos sigilosos», dijo. «A veces, cuando un organismo está estresado, el material genético viral puede saltar del genoma de un organismo y volverse en contra de su anfitrión. Encontrar un virus de ARN generalizado en un simbionte de coral de algas ilustra la necesidad de categorizar estos virus ocultos en ecosistemas amenazados y también demuestra una vía a través de la cual los factores estresantes ambientales cambiantes, por ejemplo, el cambio climático, podrían causar enfermedades en los corales».
La Tara Ocean Foundation y la National Science Foundation apoyaron esta investigación, que también incluyó a científicos de la Universidad de Maine y múltiples universidades y laboratorios internacionales.