Luis Echeverría Álvarez, quien dirigió a México en un rumbo tormentoso de izquierda en la década de 1970 como presidente y que nunca escapó de la sombra de una masacre antes de los Juegos Olímpicos de 1968, murió el viernes en su casa en Cuernavaca. Tenía 100.
Su muerte fue confirmada en un tuit del presidente Andrés Manuel López Obrador.
Con Echeverría, la cantidad de empleados gubernamentales se triplicó, las empresas estatales se multiplicaron casi por ocho y la inflación explotó, socavando años de relativa estabilidad económica.
Pero a Echeverría se le puede recordar mejor por las acusaciones de que fue en gran parte responsable, como secretario del Interior, de la represión de las protestas estudiantiles en 1968 antes de los Juegos Olímpicos de la Ciudad de México que culminaron con el asesinato de decenas de personas, tal vez tantas como 300.
Casi cuatro décadas después, fue puesto bajo arresto domiciliario cuando se revivió el caso, un giro espectacular para un expresidente.
Las secuelas de la masacre ayudaron a dar forma a su presidencia, que comenzó en 1970. Buscando hacer las paces, trajo intelectuales de izquierda al gobierno, le dio al gobierno un amplio control sobre la economía y adoptó posiciones del tercer mundo en los asuntos internacionales. Estas medidas alienaron a la comunidad empresarial, la clase media y otros grupos políticamente conservadores.
Cuando dejó el cargo, Echeverría estaba siendo denunciado por críticos de todo el espectro político, acusado de autoritarismo e incompetencia, y atacado por políticas que provocaron una fuga de capitales al extranjero, una fuerte devaluación del peso y estancamiento económico.
No obstante, hizo campaña por un Premio Nobel de la Paz y albergaba esperanzas de convertirse en secretario general de las Naciones Unidas.
Nacido el 17 de enero de 1922 en la Ciudad de México, hijo de un funcionario público, el Sr. Echeverría tipificó de muchas maneras a la llamada “segunda generación” de la élite política que surgió de la sangrienta revolución del país.
En las décadas posteriores a ese levantamiento, la política estuvo dominada por ex oficiales de los ejércitos revolucionarios. Pero en la década de 1940, un título de la prestigiosa facultad de derecho de la Universidad Nacional Autónoma de México se había convertido en el pasaporte más seguro para la política.
Luego de graduarse de esa facultad de derecho, el señor Echeverría se alió con una fuerte familia política al casarse con María Esther Zuno, la hija del gobernador del estado de Jalisco, con quien tuvo ocho hijos. Luego buscó un mentor poderoso, otro requisito previo para los aspirantes a políticos. Se convirtió en protegido de Gustavo Díaz Ordaz, un ministro del gabinete y exgobernador del estado que claramente se dirigía a la presidencia.
Cuando el Sr. Díaz Ordaz fue elegido presidente en 1964, nombró al Sr. Echeverría como su secretario del interior, el funcionario del gabinete a cargo de los asuntos políticos internos. Ese cargo le aseguraba suceder al señor Díaz Ordaz. Pero también colocó a Echeverría en un rumbo de colisión con jóvenes izquierdistas que se irritaban por el gobierno de un solo partido, la censura, un clima favorable a los negocios y la fuerte influencia de los Estados Unidos.
Los manifestantes habían organizado sus manifestaciones en los meses previos a los Juegos Olímpicos de octubre de 1968 en la Ciudad de México. El Sr. Díaz Ordaz ordenó sofocar el movimiento de protesta a tiempo para los Juegos, y el Sr. Echeverría envió tropas para disolver las sentadas en los campus.
El 2 de octubre de 1968, durante una manifestación pacífica en la urbanización Tlatelolco, soldados y agentes de seguridad del gobierno abrieron fuego contra la multitud. El gobierno afirmó que murieron unas 30 personas, pero los testigos dijeron que el número llegó a 300.
El señor Echeverría siempre había negado haber ordenado el tiroteo, argumentando que los soldados que llevaron a cabo el ataque no estaban bajo su mando.
La masacre de Tlatelolco arrancó la máscara benévola que cubría el gobierno del Partido Revolucionario Institucional, o PRI, que había gobernado México durante la mayor parte del siglo XX.
Como observó Octavio Paz, el escritor e intelectual mexicano: “En el momento mismo en que el gobierno de México recibía el reconocimiento internacional por 40 años de estabilidad política y progreso económico, una ola de sangre disipó el optimismo oficial y puso en duda a todos los ciudadanos. el significado de ese progreso.”
Las heridas de Tlatelolco aún estaban abiertas cuando Echeverría asumió la presidencia en 1970 con la intención declarada de llevar a cabo lo que llamó “una apertura democrática”.
Prometió a los trabajadores industriales ya los pobres una parte más equitativa de la riqueza nacional. Prometió aumentar el papel del estado en la economía. Empezó a lucir las chaquetas de cuero de los trabajadores de las fábricas; su séquito vestía de la misma manera. Y a las esposas de los políticos se les pidió que aparecieran en cenas de estado con trajes típicos mexicanos en lugar de sus habituales vestidos de alta costura.
Echeverría estaba especialmente decidido a cooptar a los intelectuales. En un grado sorprendente, tuvo éxito. Sus discursos comenzaron a apropiarse de la retórica izquierdista utilizada por los disidentes durante la crisis de 1968. Condujo a México al campo del tercer mundo y defendió la causa de los países en desarrollo en sus tratos económicos con las naciones industrializadas. Se pronunció en contra del creciente poder de las corporaciones multinacionales, y una vez incluso amenazó con expulsar a Coca-Cola de México a menos que revelara su fórmula secreta a los embotelladores locales.
El Sr. Echeverría a menudo no estuvo de acuerdo con Washington sobre asuntos hemisféricos. Fortaleció los lazos de México con la Cuba de Fidel Castro. Era partidario de Salvador Allende, y cuando el presidente chileno murió en un golpe militar de 1973, Echeverría rompió relaciones con el nuevo gobierno de derecha en Chile y dio la bienvenida a miles de refugiados políticos de ese país a México. Bajo el gobierno de Echeverría, México se convirtió en el principal refugio para los exiliados latinoamericanos.
Además de expresar simpatía ideológica por los intelectuales, el presidente les ofreció importantes puestos de trabajo e incentivos económicos. Después de liberar a los manifestantes que fueron encarcelados en la crisis de 1968, les dio a muchos de ellos puestos en el gobierno. Esto marcó el comienzo de una expansión espectacular de la burocracia. Entre 1970 y 1976, el empleo en el sector público aumentó de 600.000 puestos de trabajo a 2,2 millones.
Durante la presidencia de Echeverría y sus secuelas inmediatas, la riqueza y el estatus social transformaron a los intelectuales en una clase privilegiada que “vivía mejor en México que en Estados Unidos o Europa occidental”, escribió Alan Riding, corresponsal en México del New York Times durante esa época.
Si bien el cortejo de los intelectuales de izquierda resultó exitoso, Echeverría se apegó a sus antiguos métodos violentos contra la izquierda más radical. Los pequeños grupos guerrilleros armados fueron rutinariamente reprimidos mediante torturas y asesinatos. Entre 1971 y 1978, más de 400 personas “desaparecieron”.
Bajo la presidencia de Echeverría, las relaciones entre el gobierno y las empresas llegaron a su punto más bajo en décadas.
El número de corporaciones estatales se disparó de 86 a 740. Los impuestos sobre las ganancias corporativas y los ingresos personales aumentaron considerablemente. También lo hizo el gasto público en educación, vivienda y agricultura. Entre 1970 y 1976, el déficit federal se disparó en un 600 por ciento. La inflación saltó en más del 20 por ciento al año. El déficit de la balanza de pagos se triplicó.
La confianza empresarial se hizo añicos. Miles de millones de dólares cruzaron la frontera hacia bienes raíces, bancos, acciones y bonos en los Estados Unidos. Poco antes de que el Sr. Echeverría terminara su mandato, el peso se devaluó en más del 50 por ciento, cerrando 22 años de moneda estable.
Al asumir el cargo en 1970, Echeverría había prometido “reducir la brecha entre los poderosos y los desprotegidos”. Seis años después, la inflación y la recesión habían ampliado la brecha.
A medida que la economía se agriaba y la opinión pública se volvía en su contra, el comportamiento de Echeverría se volvió errático. Los presidentes anteriores aceptaron el estatus de pato cojo y un perfil más bajo durante sus últimos meses en el cargo. Pero parecía más combativo que nunca, lo que desató rumores de que pretendía dar un golpe militar y mantenerse en el cargo a pesar de haber elegido ya a José López Portillo como su sucesor.
En julio de 1976, cuando faltaban apenas cuatro meses para su mandato, Echeverría tomó el control de Excélsior, entonces considerado el mejor periódico del país, cuyas columnas editoriales se habían vuelto cada vez más críticas con su presidencia. El Sr. Echeverría pronto se vio envuelto en más controversia. Culpó a los especuladores antipatrióticos por la devaluación del peso y, a medida que la moneda seguía cayendo, intensificó sus ataques contra la comunidad empresarial.
Con los rumores de golpe en su apogeo en noviembre de 1976, sólo un mes antes del final programado de su mandato, el presidente expropió cientos de miles de acres de ricas tierras de cultivo y las entregó a campesinos militantes. Los rumores de golpe desaparecieron recién con la toma de posesión del Sr. López Portillo el 1 de diciembre de 1976.
Durante varios años después de su presidencia, el Sr. Echeverría permaneció fuera de México, aceptando puestos diplomáticos distantes en Australia y Nueva Zelanda. Eventualmente volvió a desempeñar un papel tras bambalinas como un tábano de izquierda en el PRI.
Luego, a partir de 2000, Echeverría volvió a ser objeto de atención pública, luego de que un gobierno de oposición comenzara a investigar su papel en la masacre de Tlatelolco y en el asesinato de 25 estudiantes manifestantes en 1971 a manos de una unidad especial de policía conocida como Los Halcones.
El Sr. Echeverría fue puesto bajo arresto domiciliario en 2006. Para 2007, los casos en su contra habían sido desestimados, aunque no fue liberado del arresto domiciliario hasta 2009, cuando las apelaciones fueron a su favor.
La esposa del Sr. Echeverría, María Esther Zuno, murió en 1999. La información completa sobre los sobrevivientes no estuvo disponible de inmediato.
Elisabeth Malkin, Randal C. Archibold y Elda Lizzia Cantu reportaje contribuido.