A principios de la temporada de primavera, con el equipo de tenis femenino de Texas todavía tratando de encontrar su equilibrio, la estudiante de último año Malaika Rapolu tuvo que hacer cuentas.
Los Longhorns, que ocupaban el puesto número 10 del país en ese momento, se encontraron atrapados en un empate 2-2 con el número 4 Georgia. Texas no pudo recurrir a Nicole Rivkin, su joven estrella que había dejado la escuela en diciembre para convertirse en profesional en su Alemania natal. Tampoco contó con la australiana Charlotte Kempenaers-Pocz, una de las mejores jugadoras juveniles del mundo, que se comprometió con Texas pero cuyos trámites académicos no pudieron abrirse camino a través del laberinto burocrático de la NCAA. Y los Longhorns no pudieron depender demasiado de Sabina Zeynalova, una jugadora del All-Big 12 de Ucrania que ha jugado sólo nueve partidos individuales esta temporada debido a una lesión recurrente en la espalda.
Pero Rapolu, un talento local de Cedar Park en su cuarta temporada en el equipo, conoció el momento. En un agotador partido individual, superó un déficit de 5-3 en el segundo set y luchó contra varios puntos de partido para vencer a Mell Reasco 7-6 (6), 7-5. Texas ganaría el partido dual fuera de la conferencia 4-3, y Rapolu tendría su mejor temporada universitaria cuando su equipo más la necesitaba.
«Ella simplemente superó al otro niño y ganó cuatro juegos seguidos para ganar ese partido», dijo el entrenador de UT, Howard Joffe. “Y a partir de ahí, ella ha sido una verdadera fuerza. De ahí pasamos al torneo nacional bajo techo, donde ganó todos sus partidos de manera convincente. Quedó claro que Malaika podía jugar en lo más alto”.
Tres meses después y al borde de la postemporada, Rapolu recuerda ese momento como un punto de inflexión tanto para ella como para el equipo, que abrirá el Torneo de la NCAA contra Harvard el sábado en el Texas Tennis Center.
“Ese partido realmente me impulsó y me retó de una manera diferente”, dijo Rapolu el jueves antes de una sesión de práctica. “Definitivamente me preparó para el resto de la temporada porque me puso en un momento de presión. A partir de ahí realmente pude elevar mi nivel; Accioné un interruptor y jugué a un nivel más alto”.
Malaika Rapolu es la jugadora más ganadora de la NCAA este año
Rapolu tiene marca de 35-5 en individuales y 23-10 en dobles con sus compañeras Vivian Ovrootsky y Tanya Sasnouskaya. Combine esas 58 victorias con sus resultados en el otoño, y Joffe dice que Rapolu tiene más victorias totales que cualquier otra jugadora en el tenis universitario.
Aún más impresionante es que esas victorias se han producido contra la mejor competencia. Rapolu tiene marca de 7-1 en la línea superior de juegos individuales esta temporada y cuenta con un récord de 13-3 contra jugadores clasificados. Tenía mucha experiencia antes de esta temporada, con marca de 64-19 en sus primeros tres años, pero nunca había jugado en la primera línea. Todos menos tres de sus partidos en esos tres años habían sido en la cuarta, quinta o sexta línea: lugares en el tenis por equipos que no se jugaban precisamente ante grandes multitudes o cargados de presión.
Joffe dijo que el éxito de Rapolu en la categoría senior no ha sido una sorpresa total, basándose en su letal juego de fondo y su firme voluntad de ganar.
«Lo que es realmente impresionante es la forma en que descubrió los recursos que creo que siempre estuvieron ahí», dijo Joffe. “Ella es tenaz; ella es feroz”.
Está llena de coraje, como lo demostró durante esa victoria contra Georgia. Si bien Rapolu dice: «Definitivamente soy más fuerte que hace tres o cuatro años y puedo golpear la pelota con más fuerza», también afirma que «lo más importante que ha cambiado en los últimos años ha sido simplemente como el lado mental para mí.
«Ser más duro en los momentos más difíciles y en los momentos de presión, es realmente donde he visto la mayor mejora en mí mismo y por qué he podido ganar más partidos», dijo Rapolu. “Al llegar a la universidad, siempre fui bastante duro jugando. Yo siempre pelearía. Pero sentí que faltaba algo. Siento que este año realmente encontré esa pieza en la que, cuando las cosas se ponen difíciles, cuando estoy muriendo físicamente, mentalmente todavía puedo esforzarme.
“Y creo que eso es lo que quiero decir con fortaleza mental. Simplemente poder empujar un 1% más de lo que puede hacer tu oponente. Y ahí es realmente donde viene la diferencia. Y ahí es donde he hecho un mejor trabajo este año, especialmente cuando realmente lo necesitábamos”.
¿Texas, golpeado, hará una carrera en la NCAA?
Texas (21-5), que ganó campeonatos nacionales en 2021 y 2022, necesitará todo lo que pueda obtener de Rapolu y de todos los demás en la plantilla si espera dar un paso sorprendente hacia otro título. Los Longhorns ocupan el noveno puesto en el Torneo de la NCAA, lo que significa que no organizarán un segundo fin de semana por primera vez desde que perdieron en la segunda ronda en 2019. Si los Longhorns sobreviven este fin de semana contra Harvard y Georgia Tech o Illinois, es probable que viajar a Los Ángeles el próximo fin de semana para enfrentar al No. 8 UCLA, que venció a Texas 5-2 en el primer partido dual de la primavera.
Rapolu dice que las lesiones de Zeynalova y de otros jugadores han pasado factura, especialmente en lo que respecta a la profundidad del equipo. Pero también cree que eso ha preparado a los Longhorns para los momentos que vienen con la postemporada.
«No podemos darnos el lujo de sustituir jugadores como otros equipos», dijo. “¿Sacar a una chica y poner a otra en sexto lugar? No podemos hacer eso. Pero creo que lo positivo (con las lesiones) es que realmente nos ayuda a estar preparados para la dura competencia que enfrentaremos este fin de semana y seguir adelante”.
Joffe dijo que confía en que su equipo pueda afrontar el desafío, especialmente con Rapolu a la cabeza.
«Es un equipo que ha recibido muchos golpes diferentes», dijo. “Si tomas cualquier equipo del país y eliminas a los tres mejores jugadores, no son el número 8 o 9 del país. Creo que vas a ver lo mejor de nuestro equipo aquí en la postemporada”.
Torneo de tenis de la NCAA: Rondas 1 y 2
Todos los partidos en Texas Tennis Center, 2100 Comal St.
Primera ronda del sábado: No. 45 Harvard (19-4) contra No. 9 Texas (21-5), 1 pm; No. 24 Georgia Tech (13-9) contra No. 38 Illinois (17-9), 3 pm; Segunda ronda del domingo: ganador de Texas-Harvard contra ganador de Georgia Tech-Illinois, 1 pm
Este artículo apareció originalmente en Austin American-Statesman: Malaika Rapolu guarda lo mejor para el final cuando el tenis de Texas ingresa a la postemporada