LONDRES – Echa un vistazo a la tabla de la Premier League y parece que hay una carrera por el título, pero son días como este cuando el Manchester City hace que parezca más una conclusión inevitable.
De cara a la última semana de la temporada, el City está por delante del Arsenal por dos puntos a falta de dos partidos. Entonces, ¿todo está en juego mientras una emocionante campaña alcanza su dramático clímax? Probablemente no. El City está exprimiendo la vida en la batalla por el trofeo y dio un paso más hacia un cuarto título consecutivo récord con una victoria por 4-0 sobre Fulham el sábado.
Un saque temprano, fuera de casa, ante un equipo que no tiene nada que perder; Debería haber habido al menos algún peligro en el viaje a Craven Cottage. Pero los ganadores en serie de Pep Guardiola no corren peligro cuando hay trofeos en juego, y después de acumular tres puntos más, pueden sentarse y ver al Arsenal intentar mantener el ritmo cuando visiten al Manchester United el domingo.
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El Arsenal sólo ha ganado una vez en Old Trafford en los últimos 18 años, y cualquier cosa menos que una victoria este fin de semana le dará al City la oportunidad de asegurar el título cuando regrese a Londres para jugar contra el Tottenham el martes. Está al alcance de la mano.
«Fue una buena actuación excepto cinco o diez minutos», dijo Guardiola después. «Nos quedan dos partidos, así que volvemos a Manchester y pronto regresaremos a Londres para jugar contra los Spurs. Ahora sólo concéntrate en la recuperación. Jugar ahora es bueno porque jugamos temprano. El lunes nos preparamos, dormimos en casa y luego el martes venimos aquí. Desde [Arsenal] perdió contra villa [2-0 on April 14], el destino está en nuestras manos. Es lo que queremos.»
Los grandes momentos a veces pueden generar héroes improbables, y Josko Gvardiol ha dado un paso al frente para el City en el rodaje. El defensa de 22 años llevaba más de un año sin marcar, pero tras marcar dos goles contra el Fulham, ya son cuatro en sus últimos cinco partidos de liga.
Calmó los nervios en Nottingham Forest hace dos semanas con el primer gol del partido y hizo lo mismo aquí. Cortando por dentro desde el lateral izquierdo, rebotó el balón Kevin De Bruynetomó un toque experto más allá Issa Diop y tranquilamente rodó su remate hacia la esquina. Eso es lo que te dan 90 millones de euros, incluso si se supone que es un defensa.
«Después de la primera posesión larga del balón, nuestro extremo Josko marca un gol fantástico», dijo Guardiola con una sonrisa. Cuando el balón golpeó la red, Guardiola no cambió su expresión pétrea y en cambio solo reconoció la importancia del gol con el puño cerrado. Con un grueso suéter de lana bajo el sol de Londres, seguía siendo el hombre más fresco dentro de Craven Cottage.
Tal era el control del City que el Fulham tardó casi una hora en registrar un disparo y casi inmediatamente después, Phil Foden puso el 2-0. Su gol número 25 de la temporada se lo debe todo a Bernardo Silvael hábil giro pasado Antonio Robinson y corrió hacia adentro, pero el remate de Foden fue tranquilo y preciso, muy similar al desempeño del City. Sólo después de ese gol Guardiola se permitió una sonrisa. Dos partidos más como este y habrá algunos más al final de la temporada.
«Tengo la sensación de que les gusta jugar con presión», dijo Guardiola. «Tienen personalidades increíbles. Jugadores que disfrutan jugando con esa presión. Si pierdes el partido, pierdes la Premier League, ellos lo saben. No pienses en nada más que en el próximo partido. Mira qué pasa. Ve a Londres, actúa». Bueno, intenta ganar el juego».
Cuando Gvardiol consiguió su segundo tras un centro de Silva, los aficionados del City detrás de la portería irrumpieron en un Poznan lleno, normalmente una señal de que el partido había terminado y la diversión había comenzado. Con el marcador 3-0, Guardiola comenzó a centrar su atención en los Spurs y, dependiendo del resultado del Arsenal ante el United, en una posible fiesta por el título. De Bruyne fue rápidamente sustituido, con Foden y Erling Haaland siguiendo poco después.
Al final, los fanáticos del Fulham estaban tan desmoralizados por la implacabilidad del City que cuando el tablero se levantó para mostrar siete minutos de tiempo de descuento, hubo fuertes gemidos desde las gradas. Querían que todo terminara lo más rápido posible y, después de un ejercicio de eficiencia despiadada por parte del equipo de Guardiola, ¿quién podría culparlos? Tenían razón al querer una conclusión rápida y, en el minuto 96, suplente Julián Álvarez Fue derribado en el área por Diop, quien recibió una segunda tarjeta amarilla y fue expulsado, y luego anuló el penalti.
Si alguna vez hubo un resultado que acabó con el optimismo restante del Arsenal, fue este. Cuando finalmente sonó el pitido final, los jugadores del City se acercaron para aplaudir a sus aficionados y escucharon un coro de «campeones otra vez». Es difícil defender cualquier otra cosa.