Incluso ahora, casi 12 meses después, será difícil encontrar alguna reacción o reflexión de los jugadores de Guardiola sobre esa noche en Portugal. Es como si la primera y única aparición del club en la final de la Liga de Campeones no hubiera ocurrido en absoluto.
Solo los jugadores del City y Guardiola sabrán por qué fueron, y siguen siendo, tan reacios a hablar de caer en el último obstáculo la temporada pasada, pero sería una apuesta segura sugerir que ganar la Liga de Campeones ahora se ha convertido en una mezcla de desesperación. y la expectativa en el Etihad Stadium de que reflexionar sobre un casi fallo solo intensificará la presión para finalmente ganar la competencia más importante en el fútbol de clubes.
Pero el fracaso del City en ganar la Liga de Campeones desde que fue transformado por el poder financiero del jeque Mansour bin Zayed al Nahyan en 2008 se ha convertido en una anomalía deportiva.
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De acuerdo a TransfermarktEl City ha gastado 1.490 millones de libras esterlinas en transferencias desde 2011-12, más que cualquier otro club en el fútbol mundial, y también emplean al posiblemente mejor entrenador del mundo en Guardiola, quien ha ganado múltiples títulos con Barcelona, Bayern Munich y City. Guardiola también ha ganado dos Champions League con el Barcelona, en 2009 y 2011.
El éxito doméstico del City en Inglaterra lo ha llevado a clasificarse para la Liga de Campeones en 11 temporadas consecutivas desde 2011-12, pero a pesar de todas sus ventajas, el choque de ida de semifinales del martes contra el Real Madrid será solo su tercera aparición en los últimos cuatro desde Sheikh Mansour. adquisición hace 14 años.
Durante ese mismo lapso, el Real Madrid ha ganado cuatro Ligas de Campeones y el Barcelona ha ganado tres; El Chelsea se ha coronado dos veces campeón de Europa; El Liverpool ha llegado a dos finales, ganando una de ellas; El Manchester United ha llegado a dos finales, perdiendo ambas ante el Barcelona de Guardiola.
Incluso teniendo en cuenta el tiempo necesario para construir el club después de la adquisición, el City aún no ha logrado su peso. Chelsea tardó cinco años en llegar a una final de la Liga de Campeones tras la toma de posesión de Roman Abramovich en 2003 y nueve años en ganarla. Pero 14 años después, Sheikh Mansour todavía espera que el City gane el premio final.
Cuando ESPN habló con la jerarquía de la ciudad de Abu Dhabi en 2018 para conmemorar el décimo aniversario de la llegada del jeque Mansour, el presidente del club, Khaldoon Al Mubarak, dejó en claro que se esperaba el éxito de la Liga de Campeones «más temprano que tarde».
«La respuesta corta es, sí, deberíamos ganarlo [Champions League] en los próximos 10 años, y obviamente más temprano que tarde», dijo Al Mubarak a ESPN. «Pero es difícil. Barcelona tardó casi 50 años en ganar su primera Liga de Campeones; es una competencia muy difícil y lo que la hace aún más difícil para los equipos ingleses es la competencia en la Premier League. Tenemos la desventaja de tener que jugar un partido increíblemente difícil cada fin de semana. No toda la competición a la que nos enfrentamos en la Champions tiene eso».
Sin embargo, es discutible si jugar en la Premier League sigue siendo una desventaja para clubes como el City. Desde 2018, la competencia ha estado dominada por City y Liverpool en la medida en que los desafíos domésticos han disminuido, abrumados por la calidad y profundidad de los dos mejores equipos del país y, posiblemente, de Europa.
La inversión continua de Sheikh Mansour en el equipo de la ciudad simplemente ha fortalecido al equipo de Guardiola, hasta el punto en que ya no se aplican los factores atenuantes para el fracaso de la Liga de Campeones.
City solía argumentar que eran los nuevos chicos de la cuadra, que luchaban por ponerse al día con la élite establecida. Tuvieron que construir su propia máquina ganadora y ganarse el derecho a competir como iguales, pero el City ahora es tan poderoso y rico como cualquier equipo en Europa y ha dejado a gigantes nacionales como el Manchester United y el Arsenal firmemente a su paso.
Así que ya no hay excusas para no ganar la Champions League. Han encontrado cada pieza del rompecabezas; ahora solo se trata de juntarlas todas cuando importa.
Cuando se enfrentaron al Real en su primera semifinal de la Liga de Campeones en 2016, el City de Manuel Pellegrini no era favorito y jugó como si no estuviera seguro de su lugar compartiendo un escenario con posiblemente el club más grande del mundo. Pero el City será el favorito contra el Real esta vez. Son los mejores de la Premier League, con jugadores clave como Kevin De Bruyne, Ruben Dias, Raheem Sterling y Ederson, todos en forma y en plena forma.
Los días del miedo escénico y las razones para quedarse corto quedaron atrás. Ocurrió lo mismo en Porto la temporada pasada, y probablemente por eso sigue siendo un tema tan doloroso, pero después de 14 años de inversión y contratación de élite, es hora de que el City rinda en la Liga de Campeones.