Man City sufrió por su victoria final de UCL, pero el dolor lo hace más real

ESTAMBUL — Independientemente de lo que digan sobre el primer triplete del Manchester City (¿el primero de muchos? Lo descubriremos…) no digan que fue indoloro. O que no implicaba sufrimiento. Y tal vez incluso un poco de duda. Llegamos a la conclusión más esperada: una victoria del City sobre el Inter de Milán.

Pero el viaje que hicimos para llegar allí fue inesperado y, para City, incómodo y desagradable y lleno de muchas más adversidades de las que nadie podría imaginar. Es una de esas cosas que pasan en los deportes. Fue el desenlace correcto de cara a coronar al mejor equipo del mundo. Pero, en la noche, sirvió como recordatorio de que un desvalido mezquino y hambriento puede hacer temblar incluso al favorito más grande y más fuerte.

Por otro lado, Simone Inzaghi y sus jugadores del Inter pueden decir que igualaron al City a pesar de perder el 1-0 final y, de hecho, los superaron en un montón de categorías estadísticas (esperanza de goles: 1,80 a 0,93; tiros a puerta: 14- 7; tiros a puerta: 6-4; grandes ocasiones falladas: 4-2).

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Eso último dolerá y aguijoneará a Romelu Lukaku, quien una vez se vistió para el rival del City, el Manchester United, más que la mayoría. Sin darse cuenta, se interpuso en el camino del cabezazo de Federico Dimarco cuando faltaban 20 minutos para el final. Luego, en el 89 y con toda la portería por delante, plantó un cabezazo manso justo donde Ederson, con sus reflejos como un rayo, pudo desviarlo.

El City ingresó al caldero del Estadio Olímpico Ataturk como probablemente el mayor favorito en dos décadas. A los ojos de muchos, incluidos los corredores de apuestas, este era el destino manifiesto. Los ganadores de la Premier League y la FA Cup contra un equipo que terminó en un distante tercer lugar en la Serie A. Diablos, incluso su propietario titular, Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan, se había presentado para ver su cita con la historia. Lo cual es un gran problema si se considera que, a pesar de que sus allegados insisten en que es un gran fanático, solo había visto en persona al equipo en el que gastó más de mil millones de dólares una vez antes desde que lo compró en 2008.

Incluso su entrenador, Pep Guardiola, normalmente tan circunspecto, dijo que a pesar de todos los éxitos domésticos del equipo, «faltaría algo» si no lograba levantar la Copa de Europa. Fue todo un cambio para un tipo que normalmente dice todas las cosas racionales de entrenador, desde «simplemente queremos mejorar cada año» hasta «el desempeño es lo que importa» y «la liga es la verdadera prueba, cualquier cosa puede suceder en un copa», pero en esta ocasión dejó que su corazón y su alma hablaran más fuerte que su mente. También dijo lo que la mayoría de los fanáticos y los medios piensan: los cubiertos importan.

Y, sin embargo, en la noche, no fue nada fácil. Inzaghi, el entrenador del Inter con expresión avergonzada y modales discretos (algunos dirían que milquetoast), ahondó en su caja de herramientas tácticas y contuvo al City hasta la mitad de la segunda mitad. Y luego, en un final frenético, vio a su equipo crear, y fallar, un trío de oportunidades masivas para empatar. Esperas que los favoritos se adhieran a su juego y que los desvalidos se adapten a la oposición, buscando una ventaja. En el pasado, Guardiola había pagado un alto precio por no apegarse a esa sabiduría convencional.

Muchos de sus intentos fallidos anteriores de ganar la Liga de Campeones después de dejar Barcelona (y Lionel Messi) en 2012 habían estado marcados por una bola curva inesperada cuando una bola rápida habría sido más que suficiente, ya sea dejando caer a jugadores clave de la nada (Rodri en el 2021). me viene a la mente la final contra el Chelsea) o el abandono repentino de una formación ya probada.

No esta vez. El City se armó como todos esperaban y fue el Inter el que se adaptó, no cambiando de esquema ni de personal, sino leyendo al City y haciendo ajustes sin perder su forma. El contraataque siempre iba a ser parte del plan, pero el riesgo era ser demasiado profundo y quedar expuestos a la asfixiante posesión del City, que, cuando tienes tantos ganadores de partidos individuales, es un juego peligroso.

Inzaghi tuvo el coraje de desplegar un bloqueo medio. En lugar de hacer doble o triple equipo con Erling Haaland, quien terminó la temporada anotando 52 goles en 53 partidos jugados en todas las competiciones, dejó al viejo guerrero Francesco Acerbi sobre él, protegiéndolo con el mediocampista de alambre vivo Marcelo Brozovic al frente y el portero. Andre Onana para cubrir el terreno por detrás. Esto permitió a Matteo Darmian ayudar a Denzel Dumfries con Jack Grealish por la derecha y Alessandro Bastoni a recoger las carreras de Kevin De Bruyne (durante los 35 minutos que estuvo en el campo antes de salir con una lesión en el tendón de la corva) y Bernardo Silva entrando. a la izquierda.

El plan debilitó las posesiones del City en la primera parte hasta el punto de que, aparte de una incursión de Haaland que detuvo Onana, los campeones de la Premier League crearon muy pocas oportunidades. No les ayudó perder a De Bruyne, pero el tema más amplio fue el de un equipo del City que parecía impreciso y, a veces, incluso distraído.

Guardiola dijo a sus efectivos que el Inter «es muy bueno» y que el City «tenía que tener paciencia». ¿Pero se estaba infiltrando esta duda en uno mismo? ¿Habían sido demasiado confiados? Quizás el toque de atención llegó en el minuto 58, cuando un error de Manuel Akanji dejó libre a Lautaro Martínez, en el mano a mano con Ederson. El argentino había estado en llamas desde sus decepcionantes actuaciones en la Copa del Mundo, anotando 20 goles en la segunda mitad de la temporada, pero Ederson se mantuvo firme y frustró su final.

Guardiola, en su área técnica, en realidad había caído de rodillas y estaba a cuatro patas cuando Ederson hizo su atajada. Te preguntas si él sabía que este podría haber sido el momento en que todo se derrumbó. Mientras se levantaba, su expresión te recordaba esa escena en «Pulp Fiction» cuando el tipo descarga su arma sobre John Travolta y Samuel L. Jackson y, de alguna manera, no los alcanza. Inzaghi también reaccionó, con una pirueta y un derechazo sombrío.

El fútbol es el más supersticioso de los deportes. Pierde una oportunidad y serás castigado. Y eso es lo que sucedió 10 minutos después, cuando Rodri aprovechó el retroceso desviado de Bernardo Silva y embistió a Onana. Esto debería haber sido cuando las cosas se pusieron mucho más fáciles. El Inter tiene que perseguir, los pasadores superiores del City se quedan con el balón, liberan a Haaland para que haga daño, el Inter se desespera. Pero menos de tres minutos después, con la defensa del City en los extremos, Dimarco golpeó el travesaño y, en el rebote, golpeó el marco grande de Lukaku. Luego, después de que Onana sofocara la oportunidad de Foden, vino el mega-miss de Lukaku (aunque mucho crédito debe ir a Ederson).

Hace dieciocho años, en otra final de la Serie A-Premier League, en este mismo estadio, en la misma final, Jerzy Dudek del Liverpool le había negado a Andriy Shevchenko del AC Milan una oportunidad igualmente colosal, logrando la remontada más improbable en la final de la Liga de Campeones. historia. Esta vez, Ederson había negado un regreso, pero su contribución fue igual de importante. Y el corpulento guardameta brasileño apareció nuevamente al final del tiempo de descuento, con una atajada rápida como un rayo tras el cabezazo de Robin Gosens.

Ederson, que a veces queda en el olvido por la sencilla razón de que el City es tan completo que afronta muy pocos tiros, fue uno de los héroes indiscutidos de la noche, junto a John Stones.

«Recuerdo esas oportunidades, desde el golpe en el travesaño hasta la oportunidad de Lukaku y el cabezazo de los Gosens, y me pregunto cómo no entró el balón», dijo Inzaghi después del partido. «Y me siento mal físicamente. Me hubiera gustado jugar la prórroga; creo que nos lo merecíamos».

Tal vez no tan enfermo como se sintió Guardiola en el palpitante final. Cuando, por todo el trabajo duro, por todos los elogios, por todo el sentido de una inevitable (y merecida) marcha hacia la historia, el destino de su equipo pendía de un hilo de araña.

«Hay que tener suerte», dijo, tras admitir que el City no estaba a su nivel habitual. «Ederson [saves] o lo extrañan, podría [have been] un empate. Esta competencia es un lanzamiento de moneda».

Tal vez sea así, pero esta vez la moneda cayó en su dirección. Y cuando miras más allá de Estambul en los últimos nueve meses, diablos, en los últimos años, fue totalmente merecido. Y el hecho de que haya llegado con tanto sufrimiento e incertidumbre al final se puede girar en ambos sentidos, dependiendo de quién esté haciendo el giro: es una señal de que tuviste suerte, seguro, o, si eres inteligente, y Guardiola puede hacer girar el doctor con lo mejor de ellos: un recordatorio para nunca dormirse en los laureles y esforzarse lo más que pueda, porque lo que sostiene y ha construido puede desmoronarse y correr entre sus dedos como polvo.

Que no lo hicieran, dijo Guardiola, fue porque estaba «escrito en las estrellas». Sus estrellas de la suerte. Y tal vez, como a veces sucede, el dolor lo hace más real. Un recordatorio de la inmensidad de lo conseguido, no en la noche, sino a lo largo de la temporada.

En cuanto al Inter, el dolor y la sensación de «enfermo» que sintió Inzaghi persistirán. Pero se van de Estambul con la frente en alto. Este equipo improvisado con transferencias y préstamos gratuitos, este club perpetuamente a la venta, esta base de fanáticos que ha brindado tanto amor no correspondido, estos jugadores, muchos de los cuales enfrentan un futuro incierto… demostraron que pueden unirse y impulsar uno de los mejores equipos que ha producido el fútbol europeo en una década al límite.

Eso significa algo. Tanto es así que cuando Inzaghi dice que el Inter «tiene todas las posibilidades de volver a la final el año que viene» no quieres decirle que se engaña.