«El perro es el mejor amigo del hombre», dice un viejo refrán. ¿Podrá decirse pronto lo mismo de los perros robot?
Este verano, un grupo de científicos viajará al nevado Monte Hood de Oregón para entrenar a un robot con forma de perro llamado Spirit a caminar. Las laderas del monte Hood están sembradas de rocas volcánicas y salpicadas de glaciares, un entorno accidentado que los investigadores creen que se parece la luna – qué Espíritu se está preparando para explorar eventualmente.
«Lo que nos dimos cuenta, desde el principio, es que un robot con patas tiene la capacidad de interactuar con el suelo de una manera que las ruedas no pueden». Douglas Jerolmackprofesor de ciencias terrestres y planetarias en la Universidad de Pensilvania e investigador principal del proyecto, dijo en un declaración. «Esta interacción no se trata sólo de movilidad; se trata de cuestionar y comprender el entorno por el que se mueve, en tiempo real».
El Spirit, de 3 millones de dólares, cuyo desarrollo está financiado por la NASA, se basa en su cabezal de cámara y cuatro patas de metal, que «sienten» el terreno irregular debajo, como un humano que prueba la solidez de un río helado con unos pocos golpecitos con el pie. Dependiendo de la estabilidad del terreno, el Spirit debería ajustar su velocidad y dirección en consecuencia.
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El verano pasado, una prueba de qué tan bien percibía Spirit su entorno en el Monte Hood reveló que el robot podía moverse a través y sobre nieve fangosa, así como correr sobre tierra suelta y rocas, aunque el robot ocasionalmente tropezaba y caía.
«Aprendemos y mejoramos de los fallos observados», Feifei Qianprofesor asistente de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad del Sur de California (USC) e investigador principal del proyecto, dijo en un USC declaración.
Trae, explorador
Hasta ahora, la Luna ha sido explorada in situ por vehículos de cuatro ruedas, comenzando con el Lunokhod 1 de Rusia, que llegó a la superficie lunar en 1969 y atravesó unos 10 kilómetros (6 millas) en 10 meses. Dos años más tarde, los astronautas de las misiones Apolo utilizaron un vehículo parecido a un buggy para recorrer más de 35 kilómetros (22 millas) en la luna. El robot con ruedas más reciente fue el rover Pragyan, parte de La misión india Chandrayaan-3que atravesó 101 metros (331 pies) y tuvo que rodear un cráter durante la misión de dos semanas.
Si bien los rovers son indiscutiblemente útiles para transportar astronautas y transportar equipos, no pueden conducir en pendientes pronunciadas y sus ruedas podrían atascarse al explorar nuevos lugares, como el polo sur lunar donde parches de hielo permanecen como una capa congelada sobre suelo suelto. Los riesgos limitan a los rovers a lugares ya bien explorados, mientras que los robots con patas pueden correr cuesta arriba, sobre rocas y son más móviles para explorar regiones desconocidas, dijeron los investigadores.
Es posible que algún día la luna incluso se convierta en un lugar de trabajo colaborativo para equipos de robots con patas y ruedas que trabajen juntos para evitar peligros. A principios de este año, la NASA financió 2 millones de dólares a investigadores de la USC y la Universidad de Pensilvania para crear algoritmos que permitirán que varios robots se conecten, intercambien las condiciones locales del terreno y tracen de forma colaborativa un camino seguro a seguir.
Por ejemplo, si un robot se atasca, otros robots cercanos podrían unirse entre sí para formar un puente y sacar al robot atrapado a un lugar seguro, según la descripción del proyecto, llamado TRUSSES (abreviatura de Temporalmente, Robots). Únanse para superar los obstáculos arenosos y luego sepárense).
«En realidad, se ha explorado muy poca parte de la superficie de la Luna». Cynthia Sung, dijo en el comunicado un profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de Pensilvania que dirige TRUSSES. «Por eso tiene sentido tener equipos de robots que puedan detectar y adaptarse a terrenos inexplorados».
El año que viene, los investigadores planean perfeccionar el Spirit en los campos de dunas de White Sands, Nuevo México. No hay una fecha confirmada sobre cuándo el Spirit podría poner sus cuatro pies en suelo lunar.
