Mantener los niveles de humedad interior en un «punto ideal» puede reducir la propagación de la COVID-19

Sabemos que la ventilación interior adecuada es clave para reducir la propagación de COVID-19. Ahora, un estudio realizado por investigadores del MIT encuentra que la humedad relativa interior también puede influir en la transmisión del virus.

La humedad relativa es la cantidad de humedad en el aire en comparación con la humedad total que el aire puede contener a una temperatura dada antes de saturarse y formar condensación.

En un estudio que aparece hoy en el Revista de la interfaz de la Royal Society, el equipo del MIT informa que mantener una humedad relativa interior entre el 40 y el 60 % se asocia con tasas relativamente más bajas de infecciones y muertes por COVID-19, mientras que las condiciones interiores fuera de este rango se asocian con peores resultados de COVID-19. Para poner esto en perspectiva, la mayoría de las personas se sienten cómodas entre un 30 y un 50 % de humedad relativa, y la cabina de un avión tiene una humedad relativa de alrededor del 20 %.

Los hallazgos se basan en el análisis del equipo de datos de COVID-19 combinados con mediciones meteorológicas de 121 países, desde enero de 2020 hasta agosto de 2020. Su estudio sugiere una fuerte conexión entre los brotes regionales y la humedad relativa interior.

En general, los investigadores encontraron que cada vez que una región experimentaba un aumento en los casos de COVID-19 y muertes antes de la vacunación, la humedad relativa interior estimada en esa región, en promedio, era inferior al 40 % o superior al 60 %, independientemente de la temporada. Casi todas las regiones del estudio experimentaron menos casos y muertes de COVID-19 durante los períodos en los que la humedad relativa interior estimada estaba dentro de un «punto ideal» entre 40 y 60 %.

«Existe un efecto protector potencial de esta humedad relativa interior intermedia», sugiere el autor principal Connor Verheyen, Ph.D. estudiante de ingeniería médica y física médica en el Harvard-MIT Program in Health Sciences and Technology.

«La ventilación interior sigue siendo crítica», dice la coautora Lydia Bourouiba, directora del Laboratorio de Dinámica de Fluidos de Transmisión de Enfermedades del MIT y profesora asociada en los departamentos de Ingeniería Civil y Ambiental e Ingeniería Mecánica, y en el Instituto de Ingeniería y Ciencias Médicas de MIT. «Sin embargo, encontramos que mantener una humedad relativa interior en ese punto ideal, del 40 al 60 %, se asocia con una reducción de los casos y muertes por COVID-19».

¿Oscilación estacional?

Desde el comienzo de la pandemia de COVID-19, los científicos han considerado la posibilidad de que la virulencia del virus cambie con las estaciones. Las infecciones y las muertes asociadas parecen aumentar en invierno y disminuir en verano. Pero los estudios que buscan vincular los patrones del virus con las condiciones exteriores estacionales han arrojado resultados mixtos.

Verheyen y Bourouiba examinaron si COVID-19 está influenciado por las condiciones interiores, en lugar de las exteriores, y específicamente por la humedad relativa. Después de todo, señalan que la mayoría de las sociedades pasan más del 90 % de su tiempo en interiores, donde se ha demostrado que ocurre la mayor parte de la transmisión viral. Además, las condiciones interiores pueden ser bastante diferentes de las exteriores como resultado de los sistemas de control climático, como los calentadores que secan significativamente el aire interior.

¿Podría la humedad relativa interior haber afectado la propagación y la gravedad de COVID-19 en todo el mundo? ¿Y podría ayudar a explicar las diferencias en los resultados de salud de una región a otra?

Seguimiento de la humedad

En busca de respuestas, el equipo se centró en el período inicial de la pandemia cuando las vacunas aún no estaban disponibles, con el razonamiento de que las poblaciones vacunadas ocultarían la influencia de cualquier otro factor, como la humedad interior. Recopilaron datos globales de COVID-19, incluidos recuentos de casos y muertes notificadas, desde enero de 2020 hasta agosto de 2020, e identificaron países con al menos 50 muertes, lo que indica que se había producido al menos un brote en esos países.

En total, se centraron en 121 países donde ocurrieron brotes de COVID-19. Para cada país, también rastrearon las políticas locales relacionadas con el COVID-19, como medidas de aislamiento, cuarentena y pruebas, y su asociación estadística con los resultados del COVID-19.

Para cada día en que los datos de COVID-19 estaban disponibles, utilizaron datos meteorológicos para calcular la humedad relativa exterior de un país. Luego estimaron la humedad relativa interior promedio, en función de la humedad relativa exterior y las pautas sobre los rangos de temperatura para la comodidad humana. Por ejemplo, las pautas informan que los humanos se sienten cómodos entre 66 y 77 grados Fahrenheit en interiores. También asumieron que, en promedio, la mayoría de las poblaciones tienen los medios para calentar los espacios interiores a temperaturas agradables. Finalmente, también recolectaron datos experimentales, que usaron para validar su enfoque de estimación.

Para cada caso en que las temperaturas exteriores estaban por debajo del rango de confort humano típico, asumieron que los espacios interiores se calentaron para alcanzar ese rango de confort. Con base en el calentamiento agregado, calcularon la caída asociada en la humedad relativa interior.

En épocas más cálidas, la humedad relativa exterior e interior de cada país era más o menos la misma, pero divergieron rápidamente en épocas más frías. Si bien la humedad exterior se mantuvo en torno al 50 % durante todo el año, la humedad relativa interior de los países de los hemisferios norte y sur cayó por debajo del 40 % en sus respectivos períodos más fríos, cuando los casos y las muertes por COVID-19 también aumentaron en estas regiones.

Para los países de los trópicos, la humedad relativa fue casi la misma en interiores y exteriores durante todo el año, con un aumento gradual en interiores durante la temporada de verano de la región, cuando la alta humedad exterior probablemente elevó la humedad relativa interior por encima del 60 %. Descubrieron que este aumento reflejaba el aumento gradual de las muertes por COVID-19 en los trópicos.

«Vimos más muertes por COVID-19 reportadas en el extremo bajo y alto de la humedad relativa interior, y menos en este punto óptimo del 40 al 60 %», dice Verheyen. «Esta ventana de humedad relativa intermedia se asocia con un mejor resultado, lo que significa menos muertes y una desaceleración de la pandemia».

«Al principio éramos muy escépticos, especialmente porque los datos de COVID-19 pueden ser ruidosos e inconsistentes», dice Bourouiba. «Por lo tanto, fuimos muy minuciosos al tratar de hacer agujeros en nuestro propio análisis, utilizando una variedad de enfoques para probar los límites y la solidez de los hallazgos, incluida la consideración de factores como la intervención del gobierno. A pesar de todos nuestros mejores esfuerzos, descubrimos que incluso al considerar países con políticas de mitigación de COVID-19 muy fuertes versus muy débiles, o condiciones exteriores muy diferentes, la humedad relativa interior, en lugar de la exterior, mantiene un vínculo sólido y sólido subyacente con los resultados de COVID-19».

Todavía no está claro cómo la humedad relativa interior afecta los resultados de COVID-19. Los estudios de seguimiento del equipo sugieren que los patógenos pueden sobrevivir más tiempo en las gotitas respiratorias en condiciones muy secas y muy húmedas.

«Nuestro trabajo en curso muestra que están surgiendo indicios de vínculos mecánicos entre estos factores», dice Bourouiba. «Sin embargo, por ahora, podemos decir que la humedad relativa interior emerge de manera sólida como otra palanca de mitigación que las organizaciones y las personas pueden monitorear, ajustar y mantener en el rango óptimo de 40 a 60 %, además de una ventilación adecuada».

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre investigación, innovación y enseñanza del MIT.