La última patada de Marcus Rashford en el estadio de Wembley fue un penal fallado jugando para Inglaterra contra Italia en la final del Campeonato de Europa en julio de 2021. Regresa este fin de semana con la oportunidad de ayudar al Manchester United a ganar su primera medalla de plata en casi seis años.
Levantar la Copa Carabao sería una evidencia tangible del progreso de United bajo el mando de Erik ten Hag, pero también una oportunidad para que Rashford continúe con su propio resurgimiento. En los 18 meses transcurridos desde que su penalti golpeó la parte exterior del poste derecho de Gianluigi Donnarumma, el delantero vivió su peor período como profesional y fue eliminado por Inglaterra.
El domingo, sin embargo, se enfrentará al Newcastle United en el estadio nacional (10:30 am ET, transmisión en vivo por ESPN+) en la forma de su vida y ganándose (merecidas) comparaciones con algunos de los mejores jugadores del mundo. Tiene ambiciones más grandes que la Copa Carabao pero, al igual que para el United de Ten Hag, será una prueba más de que las cosas, finalmente, están mejorando.
«Ganar trofeos te da esa sensación de ganar y la creencia de que puedes continuar y ganar más trofeos», dijo Rashford a ESPN durante una entrevista en la base de entrenamiento de United en Carrington. «Creo que ahora en este momento lo tenemos y es una buena posición para estar como jugador porque sientes que tus metas y objetivos son alcanzables».
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Hace solo 12 meses, eso podría haber parecido más allá de él.
Hace un año, este fin de semana, Rashford se quedó en el banquillo cuando el United, bajo las órdenes del entrenador interino Ralf Rangnick, empató 0-0 con el Watford, que sería relegado poco después. En total, la temporada pasada, Rashford anotó cinco goles, y los 16 minutos que jugó contra Watford fueron una de las 15 apariciones entre enero y abril en las que no vio puerta ni una sola vez.
No podría ser más diferente ahora. En los 18 partidos que ha jugado desde que regresó del Mundial, ha marcado 16 veces. Tiene 24 en la temporada, dos más de los que ha logrado en una sola campaña desde que debutó como un adolescente relativamente desconocido en febrero de 2016.
En sus siete años como habitual en el primer equipo, Rashford, que ahora tiene 25 años, ha acumulado medallas de ganador en la Copa FA, la Copa EFL y la Liga Europa, pero existe la sensación en Manchester de que ahora, con Ten Hag a cargo y Rashford cumpliendo todo ese potencial, premios más grandes en la Premier League y la Champions League no están tan lejos.
«Definitivamente podríamos haber logrado más, pero habría dado la misma respuesta si hubiéramos ganado muchos trofeos», dijo Rashford. «Siento que cada oportunidad de salir al campo es una oportunidad de ganar y en este club no te conformas con menos. Cuando perdemos juegos o empatamos, no es suficiente. Un empate se siente como una pérdida de todos modos». Cada vez que estamos en el campo, estás tratando de ganar.
«Realmente no he tenido un período para detenerme y mirar hacia atrás en los últimos siete años porque es mucho sin parar. Estamos jugando juegos todo el tiempo, por lo que el juego más importante siempre es el próximo juego, no es un juego seis Hace años o hace siete años Se trata del próximo y de mantener el impulso.
«No puedo conseguir [last season] atrás, pero una cosa que puedo hacer es simplemente aprender de eso y tratar de hacer todo lo posible para asegurarme de que no vuelva a suceder».
La obra maestra del domingo contra el Newcastle será la sexta final de Rashford para el United, siempre que se le declare apto después de sufrir un golpe en el tobillo contra el Barcelona, después de la final de la Copa FA de 2016 con Louis van Gaal, la final de la Copa EFL de 2017, la final de la Liga Europa de 2017. y la final de la Copa FA de 2018 con José Mourinho y la final de la Europa League de 2021 con Ole Gunnar Solskjaer. Rashford no anotó en ninguno de ellos, pero claro, nunca llegó a uno en este tipo de forma.
Cuando se le preguntó sobre el cambio, se apresuró a agradecer a Ten Hag y su personal, y en particular al exdelantero internacional sudafricano Benni McCarthy. Los aspectos técnicos de su juego, como su cabeceo, han mejorado pero, según Rashford, el mayor cambio ha sido en su mente.
«El fútbol probablemente tiene que ver en un 95% con tu mentalidad», dijo. «Para mí, eso es todo, eso te da la línea de base para ir y rendir. Sin ese lado, solo estás jugando con la habilidad. Hay muchos jugadores que tienen habilidad, por eso juegan al máximo nivel, pero qué los distingue es la mentalidad, he estado en ambos lados de ella.
«Entiendo la fuerza y el valor que tiene. Me estoy concentrando mucho más en mantenerme en ese estado de ánimo y creo que es necesario para ir y ganar juegos y trofeos».
El camino de regreso a este punto ha sido duro.
No jugó un partido completamente libre de lesiones durante la mayor parte de los dos años entre 2019 y 2021. Jugó con dolor para estar disponible para Inglaterra en la Eurocopa 2020, retrasada un año debido a la pandemia de COVID-19. y casi inmediatamente después de su penal fallado en la final se sometió a una cirugía para reparar un músculo desgarrado en su hombro izquierdo.
Dejado por Inglaterra para los juegos de la Liga de las Naciones el verano pasado, pasó tiempo entrenando en la base de entrenamiento de Nike en Oregón, despertándose a las 5 en punto cada mañana para entrenar en un intento de dar una buena primera impresión a Ten Hag.
«No creo que nadie, aparte de la gente del club, no sepa cuánto tiempo estuve lidiando con esos problemas y probablemente no lo sabrán hasta que yo lo diga», agregó Rashford. «Pero no fue solo una temporada, fue un período de tiempo en el que todos los días eran difíciles y solo tenías que sacrificarte, y siempre he sido de los que intentan estar en el campo tanto como sea posible». y para mí, ahí es donde obtengo la felicidad.
«Si estoy lesionado, no estoy feliz, estoy lidiando con el dolor y no estoy feliz. Así que prefiero tratar de lidiar con el dolor mientras pueda rendir y ayudar al equipo». Siempre elegiría hacer eso».
Finalmente libre de lesiones y anotando regularmente, esta temporada aún no ha estado completamente libre de problemas. En diciembre, Ten Hag dejó caer a Rashford para un juego en Wolverhampton Wanderers después de que se quedó dormido y se perdió una reunión del equipo.
Al recordar el incidente, admitió: «Si yo fuera entrenador, habría hecho lo mismo», pero era típico del nuevo y mejorado Rashford que cuando finalmente salió del paso travieso y fue presentado como medio tiempo. suplente, acabó marcando el gol de la victoria.
Fue un regreso rápido en Molineux en la temporada de regreso de Rashford. El próximo capítulo de su historia de redención se desarrollará en Wembley el domingo.