El martes, el Oklahoma City Thunder jugó lo que simultáneamente sería posiblemente su juego más importante de su temporada hasta la fecha y lo que debería haber sido uno de los más fáciles. Con marca de 37-38, el Thunder tuvo la oportunidad de llegar a .500 y efectivamente tomar una ventaja de dos juegos sobre los Dallas Mavericks por el sembrado No. 10 en la Conferencia Oeste con su criterio de desempate incluido. Todo lo que tenían que hacer era vencer a los humildes Charlotte Hornets en casa, y para facilitar aún más las cosas, esos Hornets no contaron con cuatro de sus mejores jugadores: LaMelo Ball, Gordon Hayward, Terry Rozier y Mark Williams.
Sin embargo, cuando sonó el timbre final, los Hornets habían derrotado al Thunder, 137-134, y aunque su derrota podría atribuirse a una serie de factores, ciertamente hubo algunas heridas autoinfligidas que hicieron que la derrota doliera mucho más. El guardia All-Star Shai Gilgeous-Alexander se perdió el juego debido a una lesión en el tobillo por la que ha podido jugar en gran medida, y aunque no se dijo directamente, eso probablemente tuvo que ver con el hecho de que este fue el primer juego de un back -volver.
Gilgeous-Alexander se ha quedado fuera en gran medida de al menos un juego consecutivo recientemente, aparte de un doble encabezado de Los Ángeles en el que jugó solo 26 minutos en la primera entrega. Además, el Thunder usó una rotación de 12 hombres, lo que permitió que los terceros decidieran el juego en un tramo crítico a principios del último cuarto.
Al Thunder todavía le quedan seis juegos en el calendario, y sus esperanzas de jugar aún están vivas. Pero recibieron un golpe innecesario el martes, y los fanáticos que esperaban ver a su equipo llegar a la postemporada no estaban entusiasmados con eso. Sin embargo, el entrenador del Thunder, Mark Daigneault, se mantuvo firme después del partido. Le gustaría hacer el play-in, pero no va a comprometer la visión a largo plazo de su equipo para llegar allí.
«Creo que si es un resultado que está aguas abajo de nuestro proceso y la forma en que estamos tratando de hacer las cosas, sería genial porque solo sería una especie de marcador en el camino, pero no es tan importante que va a distraernos de nuestra manera de hacer las cosas», dijo Daigneault dicho del torneo de play-in. «Necesitamos apostar por eso, día tras día, lo hemos hecho durante dos o tres años. Eso es lo que nos ha puesto en una posición para competir por el play-in, así que abandonar eso en este punto sería sea rápido, y francamente, necesitamos duplicar esta mentalidad más allá de esta temporada. Es por eso que estamos haciendo lo que estamos haciendo».
Esto es mucha jerga (y no esperaríamos menos del equipo que inventó el puesto de «Director de Perspicacia y Prospectiva»), pero esencialmente se reduce a esto: el Thunder no va a cambiar la forma en que operan por el bien de un puesto de juego. Continuarán usando rotaciones profundas. Van a sentar a Gilgeous-Alexander cuando crean que lo necesitan (aunque los Thunder, afortunadamente, no tienen back-to-back). Este sigue siendo un equipo obsesionado con el proceso, incluso si se produce a expensas de los resultados.
Esa no es una posición irrazonable. Después de todo, es bastante improbable que un sembrado No. 10 conduzca a algún tipo de postemporada seria. Pero es inusual en una liga que normalmente prioriza las apariciones en postemporada cuando es posible. Tan bueno como sería una selección de draft más alta y un poco de experiencia adicional para los jugadores de banco profundo, la experiencia que incluso un solo juego de entrada puede otorgar tiende a ser beneficiosa. El Thunder no ha jugado un juego de alto riesgo en años. Si el martes fue una indicación, no tienen prisa por cambiar eso.
