LOS BOSQUES, TEXAS—Después de un año explorando el suelo del cráter Jezero de Marte, donde recolectó siete (que pronto serán ocho) muestras de rocas del tamaño de una tiza para regresar a la Tierra, el rover Perseverance de la NASA está listo para acelerar hacia su objetivo de larga data en el borde del cráter: los restos de un delta, depositado por agua hace miles de millones de años, que puede contener evidencia fosilizada de vida pasada.
Desde que el rover de 2700 millones de dólares aterrizó en febrero de 2021, ha viajado casi 5 kilómetros, siguiendo el límite de dos conjuntos distintos de rocas en el suelo del cráter, llamados Máaz y Séítah, antes de volver sobre sus pasos a su lugar de aterrizaje, donde esta semana recolectó su séptima muestra de roca.
El viaje arrojó sorpresas, anunció el equipo del rover esta semana aquí en la Conferencia de Ciencias Lunar y Planetaria (LPSC). Una es que ninguna de las rocas vistas hasta ahora fue depositada por el agua, a pesar de la clara evidencia de que Jezero alguna vez albergó un lago profundo, dijo Vivian Sun, científica planetaria del Jet Propulsion Lab (JPL) de la NASA, quien ayudó a liderar la campaña del suelo del cráter. . «Ahora sabemos que las rocas del suelo del cráter, tanto Máaz como Séítah, son de origen ígneo».
Ese es un hallazgo bienvenido, ya que las fechas obtenidas de las rocas volcánicas podrían revelar cuándo la inundación posterior de agua llenó el cráter. Y no empaña las esperanzas de encontrar vida antigua en el cráter. Incluso si las rocas no fueron depositadas por el agua, el equipo está descubriendo que interactuaron con ella, creando un hogar digno para la vida.
Los datos recopilados de la nave espacial en órbita alrededor de Marte ya insinuaban que el cráter Jezero contenía rocas volcánicas. Pero en Marte, muchos sedimentos depositados en lagos fueron erosionados de rocas ígneas y pueden parecer volcánicos desde el espacio. Poco después de aterrizar, Perseverance detectó capas en las rocas de Séítah que, a primera vista, las hacían parecer sedimentarias. Pero una vez que el rover inspeccionó las rocas y usó espectrómetros montados en su brazo robótico para analizar su composición, vio las características de la formación fundida. Las rocas de Séítah contenían cristales del mineral olivino distribuidos uniformemente, que se fusionan a medida que el magma se enfría lentamente, mientras que las rocas de Máaz tenían pequeños granos de piroxeno y plagioclasa, entrelazados de una manera que indicaba formación ígnea.
Durante la mayor parte de su viaje, Perseverance se ha pegado a Máaz, porque Séítah está cubierta de dunas de arena infranqueables. Sin embargo, a la mitad de su recorrido, el rover se metió en Séítah entre las dunas, guiado por el reconocimiento del helicóptero Ingenuity, para perforar varias muestras. (El ingenio tiene volado 20 veces hasta ahoray ahora está volando hacia adelante para continuar explorando el rover en el frente del delta.) Las observaciones de las cámaras del rover y el radar de penetración terrestre mostraron que las rocas Séítah se encuentran debajo de Máaz, que a su vez se encuentra debajo de la formación delta, gran parte del cual tiene desde que se erosionó del suelo del cráter.
La explicación más probable para esta estratificación es que Séítah es el remanente erosionado de una cámara de magma subterránea, dijo Linda Kah, científica planetaria de la Universidad de Tennessee, Knoxville, en LPSC. Las imágenes orbitales sugieren que erupciones posteriores formaron Máaz, dijo Briony Horgan, científica planetaria de la Universidad de Purdue. “Creemos que probablemente sea un flujo de lava”.
Estas rocas volcánicas prometen una eventual bonanza una vez que las muestras sean devueltas a la Tierra en una misión a finales de esta década. porque su formación puede fecharse a partir de los elementos que contienen en descomposición radiactiva. Las fechas limitarían el tiempo del agua que finalmente llegó al cráter Jezero y ayudarían a calibrar un sistema para fechar otros cráteres en Marte y en otras partes del Sistema Solar interior. “Habrá una historia de geocronología realmente interesante”, dijo Horgan.
A pesar de su origen volcánico, las rocas del suelo del cráter muestran signos de alteración modesta por el agua, y algunas podrían haber proporcionado un hogar feliz para la vida microbiana del pasado, según el trabajo presentado en LPSC por Eva Scheller, geóloga del Instituto de Tecnología de California. Al disparar un láser ultravioleta en los minerales de carbonato formados en agua en una roca Séítah, el espectrómetro SHERLOC detectó la fluorescencia distintiva de compuestos orgánicos simples en forma de anillo, un indicio de que moléculas orgánicas aún más complejas podrían haberse desarrollado en los sedimentos húmedos. Hay un «sorprendente parecido» con meteoritos marcianos como Allan Hills 84001, famoso por sus moléculas orgánicas formadas abióticamente, dijo Scheller. “Esto podría ser potencialmente un entorno habitable”.
Después de que el equipo de Perseverance perfore una octava muestra cerca del lugar de aterrizaje esta semana, el rover bordeará las dunas de Séítah para llegar al pie del delta en un lugar al que llamaron Hawksbill Gap. El equipo tendrá que trabajar rápido, ya que se comprometió a recolectar unas 20 muestras durante los primeros 2 años, no solo del delta sino del borde del cráter más allá, que está marcado por un «anillo de bañera» de carbonatos que recuerdan a los depositados por microbios. esteras a lo largo de las costas terrenales. Estas muestras luego se depositarán en un caché en la superficie para su recuperación por parte de la misión posterior.
Gracias a las capacidades mejoradas de conducción autónoma, el rover puede viajar más de 300 metros en un día, varias veces más que su predecesor aún en funcionamiento, el rover Curiosity. La perseverancia probablemente llegará al frente del delta en abril, dijo Sanjeev Gupta, geólogo del Imperial College London. Para entonces, agregó, “Todo lo que les estoy diciendo podría estar equivocado”.
Usando la cámara con zoom montada en el mástil del rover, Gupta y sus colegas exploraron y observaron una capa clara en Hawksbill que indica que se formó en agua que una vez tuvo 45 metros de profundidad. Las capas más bajas son probablemente donde se acumularon los sedimentos más finos, un coto de caza perfecto para signos de vida pasada.