El terremoto más grande jamás detectado en Marte ha revelado capas en su corteza que podrían indicar una colisión pasada con un objeto masivo, como un meteoroide. Los datos anteriores han sugerido la ocurrencia pasada de un gran impacto, y los hallazgos ofrecen evidencia que podría respaldar esta hipótesis.
La investigación, dirigida por científicos planetarios de la UCLA y publicada en dos artículos en Cartas de investigación geofísicatambién podría indicar que debajo de la superficie se encuentran capas alternas de rocas volcánicas y sedimentarias.
El terremoto de magnitud 4,7, o marsquake, ocurrió en mayo de 2022 y duró más de cuatro horas, liberando cinco veces más energía que cualquier terremoto registrado anteriormente. Aunque moderado para los estándares de la Tierra, el temblor fue lo suficientemente poderoso como para enviar ondas sísmicas superficiales alrededor de la circunferencia del planeta, la primera vez que se observa este fenómeno en Marte.
Las lecturas se tomaron de InSight, que aterrizó en Marte en 2018. InSight es el primer sismómetro del espacio exterior que estudia en profundidad el «espacio interior» de Marte: su corteza, manto y núcleo.
«El sismómetro a bordo del módulo de aterrizaje InSight ha registrado miles de marsquakes, pero nunca uno tan grande, y tardó más de tres años después de aterrizar en registrarlo», dijo la autora correspondiente Caroline Beghein, profesora de ciencias terrestres, planetarias y espaciales. «Este terremoto generó diferentes tipos de ondas, incluidos dos tipos de ondas atrapadas cerca de la superficie. Solo una de esas dos se ha observado en Marte antes, después de dos eventos de impacto, nunca durante un martemoto».
Mapear la actividad sísmica, la ubicación y la frecuencia de los impactos en Marte y la estructura interior es importante para futuras misiones al planeta rojo, ya que informará a los científicos e ingenieros dónde y cómo construir estructuras para garantizar la seguridad de los futuros exploradores humanos.
Al igual que en la Tierra, estudiar cómo las ondas sísmicas viajan a través de las rocas puede brindar a los científicos pistas sobre la temperatura y la composición del planeta debajo de la superficie que ayudan a informar la búsqueda de agua subterránea o magma. También ayuda a los científicos a comprender las fuerzas pasadas que dieron forma al planeta.
El grupo de Beghein combinó mediciones de dos tipos de ondas superficiales, llamadas ondas de Love y Rayleigh, para inferir la velocidad de las ondas transversales subterráneas, que viajan horizontalmente y mueven rocas perpendiculares a la dirección de propagación de la onda. Esta es la primera vez que se observan ondas de Love junto con ondas de Rayleigh en Marte.
Las mediciones mostraron que las ondas de corte se mueven más rápido en la corteza cuando rocas entre 10 y 25 kilómetros bajo tierra oscilan en una dirección casi paralela a la superficie del planeta que si las rocas vibran en dirección vertical.
«Esta información sobre la velocidad de las ondas está relacionada con las deformaciones dentro de la corteza», dijo Beghein. «La alternancia de rocas volcánicas y capas sedimentarias, que se depositaron hace mucho tiempo, o un impacto muy grande, como un meteoroide, muy probablemente explican las mediciones de ondas sísmicas que observamos».
Estos datos también permitieron a Jiaqi Li, investigador postdoctoral de UCLA en el grupo de Beghein, aprender que las ondas transversales se mueven más rápido en las áreas montañosas del sur de Marte que en las tierras bajas del norte. El hemisferio norte de Marte tiene una elevación más baja y está cubierto de más cráteres que el hemisferio sur. Un gran impacto en las tierras bajas ha sido la teoría predominante para explicar el origen de esta diferencia.
Los nuevos datos apuntan hacia la presencia de gruesas acumulaciones de rocas sedimentarias y una porosidad relativamente mayor en las tierras bajas. Grandes cantidades de gas, como el aire atrapado en estas rocas sedimentarias, reducen la velocidad de las olas.
Fuente de la historia:
Materiales proporcionado por Universidad de California, Los Angeles. Original escrito por Holly Ober. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.