La extracción de arena en la región del Bajo Mekong se está llevando a cabo a un ritmo mucho mayor que el informado anteriormente, con un estimado de 100 millones de toneladas métricas (100 mil millones de kilogramos o 200 mil millones de libras) de arena extraídas cada año de Camboya y Vietnam, dijeron los expertos.
La extracción de arena es «una actividad generalizada en gran parte del Bajo Mekong que está muy extendida… y, sin embargo, no está limitada ni cuantificada», dijo el lunes Christopher Hackney, miembro de la Universidad de Newcastle, durante un seminario en línea organizado por el Centro Stimson con sede en Washington.
De acuerdo a un informe científico publicado en 2013, se extrajeron alrededor de 56 millones de toneladas de sedimentos en 2011 en la región del Bajo Mekong, incluidas 32 millones de toneladas de Camboya, 12 millones de toneladas de Vietnam y 7 millones de toneladas de Laos.
La cifra todavía se considera baja debido a la falta de información por parte de los mineros y las débiles capacidades de monitoreo del gobierno. Tampoco cubría la extracción en los afluentes del Mekong.
“El desarrollo en Vietnam y Camboya ha crecido [since 2013]. La demanda de agregados ha crecido”, dijo Hackney, quien está mapeando las actividades de extracción de arena junto con Magdalena Smigaj, investigadora postdoctoral en la Universidad de Wageningen.
Para 2020, solo los volúmenes de Camboya superaron la estimación de 2013 para toda la cuenca del Mekong, con 59 millones de toneladas extraídas al año, dijo. No incluye los 32 millones de toneladas de arena urbana que los desarrolladores dijeron que se necesitan para completar un proyecto de recuperación en Phnom Penh.
El dúo, utilizando imágenes satelitales y aprendizaje profundo, no calculó cifras para otros países, aunque algunos estudios del año pasado han estimado que la extracción de arena en Vietnam es de alrededor de 49 millones a 50 millones de toneladas.
“Así que combinando esos dos [we] saldría con una estimación de unos 100 millones de toneladas. Eso excluye a Laos y aguas arriba”, dijo Hackney.
En uno de los puntos críticos en Camboya, los investigadores notaron que la cantidad de embarcaciones que transportaban arena aumentó de alrededor de 50 por mes en 2016 a 150 por mes en 2020.
De manera similar, en la provincia de Dong Thap de Vietnam, el dúo notó un aumento repentino en la intensidad del tráfico en 2020, que luego disminuyó en 2021.
Smigaj dijo que se debió principalmente al auge de la minería no regulada, ya que el monitoreo del suelo fue nulo durante el estricto confinamiento por la COVID-19 en el país.
Los expertos estimaron que solo en Camboya se extrae del lecho del río alrededor de 10 veces el suministro natural de arena.
“Eso me parece un gran problema”, dijo Brian Eyler, director del programa del Sudeste Asiático en el Centro Stimson.
“La extracción de arena daña el sistema del río”, dijo, y agregó que “está ocurriendo a un ritmo que no se informa y en su mayoría no está regulado, de una manera que está robando o sacando un componente muy importante del poder del río para otros usos”.
Por peso neto, Camboya fue el duodécimo mayor exportador de arena en 2021, según la base de datos Comtrade de la ONU. Ese año exportó 797.218 toneladas métricas.
Los datos de exportación de Vietnam y Laos no estaban disponibles, mientras que Malasia fue el mayor exportador de arena, con 19,6 millones de toneladas métricas anuales.
En todo el mundo, 50 mil millones de toneladas cada año
La arena, un componente esencial de muchos materiales de construcción, incluidos el hormigón, el asfalto y el vidrio, es el material más extraído a nivel mundial. Es esencial para los sistemas fluviales, pero la extracción excesiva ha causado impactos ambientales negativos, incluida la erosión, la pérdida de biodiversidad y la contaminación del agua.
De acuerdo con la Programa del Medio Ambiente de las Naciones Unidasel uso de recursos de arena se ha triplicado en todo el mundo en las últimas dos décadas, con alrededor de 50 mil millones de toneladas de arena extraídas de ríos, lagos, deltas y costas cada año, y se espera que crezca.
Los grandes ríos del mundo, incluido el Mekong, enfrentan cargas de depósito reducidas debido a actividades como el desarrollo de energía hidroeléctrica y la extracción de sedimentos.
Hackney dijo que el cambio climático ha exacerbado el problema, con cambios en el clima y patrones de lluvia que se alejan de partes del Mekong que generan sedimentos.
El Mekong es una de las cuencas fluviales más grandes y con mayor biodiversidad del mundo. Más de 70 millones de personas de cinco países del sudeste asiático dependen de él para su sustento, principalmente a través de la pesca y la agricultura.
Los lugareños y los funcionarios del gobierno dicen que el dragado de arena y la apertura y cierre de represas río arriba por parte de China han causado problemas importantes, incluida la erosión, a lo largo del Mekong.
Los expertos estiman que la extracción de arena por sí sola ha causado que el lecho del río se erosione hasta 15 centímetros (6 pulgadas) cada año, lo que resulta en un aumento de la extensión y velocidad de las mareas hacia el interior. También ha habido un aumento en la intrusión de salinidad, una preocupación importante para la “canasta de alimentos” de la región, con dos millones de hectáreas en riesgo cada año.
“Además de eso, estás destruyendo los hábitats bénticos”, dijo Hackney, refiriéndose a los animales y las plantas que viven en el fondo del agua. “Estás eliminando el tipo de lugares de alimentación para muchos de los invertebrados y la biodiversidad dentro del sistema fluvial”.
Tal extracción de depósitos también excava criaderos de peces y enturbia el agua, lo que reduce la filtración de luz y cambia su química y calidad, agregó.
“Así que sí, los impactos son bastante amplios una vez que se desglosan todos los diferentes aspectos de la industria”, dijo Hackney.
En 2020, la Comisión del Río Mekong, un organismo intergubernamental que ayuda a coordinar la gestión de los ríos, emitió una estrategia de desarrollo de la cuenca para responder a las crecientes presiones ambientales y sociales del cambio climático y el desarrollo. Incluye mantener buenos flujos y calidad del agua e implementar un plan de gestión de sedimentos en toda la cuenca.
“Se observa que las concentraciones de sedimentos en la corriente principal se reducen mucho en gran medida como consecuencia de la captura de sedimentos y la extracción de arena”, dijo Anoulak Kittikhoun, director ejecutivo de la Secretaría de la Comisión del Río Mekong, en un discurso el año pasado.
Dijo que la concentración de sedimentos en suspensión disminuyó hasta un 80% en algunas áreas entre 2018 y 2020.
“La tendencia es inconfundible”, dijo, y agregó que la reducción de sedimentos tiene implicaciones para la productividad de las llanuras aluviales y la estabilidad de las riberas.
