Mientras resonaban los truenos y se acumulaban oscuras nubes de lluvia el último día de la temporada de campo en Kenia en 2017, la paleoantropóloga Emma Finestone se apresuraba a registrar la ubicación de los fósiles mientras los excavadores sacaban del suelo un antiguo esqueleto de hipopótamo. “Me preocupaba que le cayera un rayo porque estaba en la cima de una colina”, dice Tom Plummer, paleoantropólogo del Queens College que dirigió la excavación en Nyayanga, cerca del lago Victoria.
Finestone recibió una descarga de otro tipo cuando le quitaron el hipopótamo. Debajo, Blasto Onyango, jefe de preparación de los Museos Nacionales de Kenia, encontró un enorme molar de homínido. Yacía entremezclado con martillos y lascas afiladas que Finestone reconoció como las primeras herramientas de Oldowan, un antiguo avance tecnológico que durante mucho tiempo se pensó que era un sello distintivo de nuestro género. Homo. Pero el molar era de un pariente humano muy diferente: parantropo, conocido por sus enormes dientes y su cráneo con cresta del tamaño de un simio, no por sus habilidades para fabricar herramientas. “Cuando encontramos la parantropo molar, se volvió muy, muy emocionante”, dice Finestone, del Museo de Historia Natural de Cleveland.
Las herramientas, que datan de hace unos 2,8 millones de años, son los ejemplos más antiguos conocidos del conjunto de herramientas de Oldowan. También insinúan que parantropo, a menudo visto como un compañero en la historia de la evolución humana, podría haber fabricado o al menos usado herramientas. “He sido escéptico parantropo utilizando herramientas de piedra. … Pero tal vez tengamos múltiples homínidos usando Oldowan”, dice Finestone. “Sabemos muy poco sobre los comienzos de las herramientas de piedra y la aparición de los primeros Homo”, dice el paleoantropólogo Sileshi Semaw del Centro Nacional de Investigaciones sobre la Evolución Humana (CENIEH) de España, que no forma parte de este estudio. Esta es «la razón por la cual el descubrimiento de Nyayanga es importante».
No es la primera vez que se encuentran herramientas de piedra con fósiles de parantropo, un género con varias especies que vivieron hace aproximadamente 2,8 millones a 1,2 millones de años en toda África. En 1955, Louis y Mary Leakey descubrieron el Hombre Cascanueces, un cráneo con una mandíbula robusta y dientes ahora clasificados como Paranthropus boisei, en la misma capa de sedimentos de 1,8 millones de años que las herramientas olduvayenses. Pero Mary Leakey pronto encontró un cráneo de Homo habilis (Latín para «manitas») en la misma capa y pensó que las especies, en nuestro propio género, encajaban mejor como el principal fabricante de herramientas. parantropoSe consideraba que , con sus poderosas mandíbulas y dientes, no necesitaba herramientas para procesar alimentos duros. “Homo siempre se le dio crédito por las herramientas”, dice el paleoantropólogo Bernard Wood de la Universidad George Washington.
A medida que se descubrieron más herramientas de Oldowan en África y más allá, la mayoría de los investigadores concluyeron que su apariencia coincidía con los primeros fósiles de Homo, que data de hace 2,8 millones de años en Etiopía. Muchos vieron al olduvayense como una revolución tecnológica clave que ayudó a los primeros Homo expandir su dieta, adaptarse a diferentes hábitats y extender rápidamente su área de distribución en África y más allá hasta Asia, donde se encuentran algunas de las especies más antiguas. Homo los fósiles se encuentran con herramientas de Oldowan, también conocidas como herramientas de Modo 1. Todo esto, dice la teoría, ayudó a impulsar HomoEl cerebro en expansión.
Pero el descubrimiento en 2011 de herramientas de piedra en bruto que datan de hace 3,3 millones de años en Lomekwi, en el norte de Kenia, arrojó una llave en esa vista ordenada. Las herramientas anteriores Homo y mostró que un homínido anterior, quizás australopithecus afarensis, ya sabía hacer lascas, aunque menos sofisticadas que las del olduvayense. Desde entonces, los investigadores han estado ansiosos por encontrar fósiles y herramientas que datan de la brecha de aproximadamente 700.000 años en el registro fósil entre hace 3,3 millones de años y 2,6 millones de años, dice la arqueóloga Sonia Harmand de la Universidad de Stony Brook, quien informó sobre las herramientas de Lomekwi.
Las nuevas herramientas y muelas de Nyayanga caen justo en ese hueco. Los antiguos carniceros dejaron dos cadáveres de hipopótamos, muchos huesos de animales grandes con marcas de corte de herramientas y 330 artefactos, incluidas cuchillas utilizadas para cortar carne y plantas. El equipo de Plummer usó múltiples métodos para fechar el sitio hace unos 2,8 millones de años, con un rango de 2,58 millones a 3,03 millones de años. “Han hecho un caso sólido con la evidencia que tienen”, dice el geólogo Craig Feibel de la Universidad de Rutgers, Piscataway.
En ese momento, los fabricantes de herramientas ya eran expertos en el tallado. “No son novatos, han golpeado rocas antes”, dice Peter Ditchfield, geólogo de la Universidad de Oxford que formó parte del equipo de datación. «Esto sugiere una raíz anterior al olduvayense».
El sitio del descubrimiento, a más de 1300 kilómetros de las siguientes herramientas olduvayenses más antiguas en Etiopía, también muestra que la tecnología se extendió más rápido y más lejos de lo que se pensaba, dice Mohamed Sahnouni, arqueólogo del CENIEH que ha datado otras herramientas olduvayenses hace 2,4 millones de años. en un sitio en Argelia. El verdadero «whodunnit» ahora, dice el coautor Rick Potts del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian, es: ¿Quién fue el fabricante de herramientas? “No estamos afirmando que parantropo hizo las herramientas, pero creo que podría haberlas usado”, dice.
Pero también hay otros contendientes. Hasta media docena de especies de Homo, australopitecoy parantropo Vivía en el este de África en ese momento. «Estamos empezando a ver… muchas especies diferentes que podrían haber sido capaces de fabricar herramientas de piedra», dice Harmand. “Me gusta la idea de que podrían haber aprendido directamente unos de otros”.
El equipo volverá a Nyayanga este verano para buscar respuestas. “Este período de tiempo se vuelve cada vez más interesante”, dice Plummer. “Tenemos el uso de herramientas de Oldowan extendido hacia atrás, parantropo extendido hacia atrás, y temprano Homo espalda extendida. Es un momento en el que hay muchos linajes diferentes en puntos críticos de su evolución”.