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Mark Schlabach, redactor sénior de ESPN
HOYLAKE, Inglaterra – Cuando Rory McIlroy terminó de jugar 14 hoyos durante una ronda de práctica con Shane Lowry el martes por la mañana, la lluvia comenzó a caer nuevamente en el Royal Liverpool Golf Club.
Se le preguntó a McIlroy, el jugador número 2 del mundo, si jugar en el campo le trajo buenos recuerdos de la última vez que jugó en Royal Liverpool, cuando ganó el Open Championship de 2014. Capturó su cuarto campeonato importante un mes después en el Campeonato de la PGA en Valhalla Golf Club en Louisville, Kentucky.
«Un poco, tal vez no tanto como pensarías», dijo McIlroy. «Sabes, en los últimos nueve años han pasado muchas cosas en mi vida y he jugado muchos torneos de golf. Pero, sí, hay algunas cosas que recuerdo y es bueno volver al campo de golf y volver a familiarizarme con él».
Mucho ha sucedido en la vida de McIlroy durante su sequía de casi nueve años sin un campeonato importante. Se convirtió en esposo y padre. Ganó 19 torneos más en todo el mundo. Se convirtió en tres veces ganador del Tour Championship. Ha sido la cara del PGA Tour durante su batalla de dos años con la LIV Golf League por los mejores jugadores del mundo.
McIlroy simplemente no ha ganado otro major. Llega a The Open esta semana con la creencia de que está más cerca que nunca de poner fin a la frustrante sequía, especialmente después de ganar el Abierto de Escocia la semana pasada.
«Los resultados lo sugerirían, pero, quiero decir, solo tengo que salir y jugar al golf», dijo McIlroy. «Desde 2014, he ganado todo lo que hay que ganar en el juego, además de un campeonato importante, así que sé que soy bueno».
McIlroy, de 34 años, ha estado angustiosamente cerca de poner fin a la sequía durante las últimas ocho temporadas. Terminó subcampeón en tres majors desde que obtuvo un segundo Trofeo Wanamaker en el Campeonato de la PGA de 2014. Empató en segundo lugar en el Open Championship de 2018, el Masters del año pasado y el US Open en junio, cuando solo logró un birdie en la ronda final y terminó 1 golpe detrás del ganador Wyndham Clark.
Esas no fueron las únicas llamadas cercanas. En el Campeonato Abierto número 150 en St. Andrews, Escocia, el año pasado, McIlroy tenía una parte del liderazgo de cara a la ronda final. El escenario estaba listo para que terminara con la sequía en la casa del golf. Anotó 70 en la ronda final y terminó tercero, 2 golpes detrás del ganador Cameron Smith.
«Solo tienes cuatro oportunidades al año, y la cima del golf mundial es muy fuerte en este momento», dijo Lowry. «Como sigo diciendo, no tienes el derecho divino de salir y ganar y hacerlo bien. Es una batalla día tras día para los golfistas profesionales, y eso es lo que es».
«Rory ha sido consistentemente uno de los mejores jugadores del mundo durante los últimos 12 o 14 años. Desde que ganó aquí en 2014, ha hecho todo lo que hay que hacer en el juego dos veces, además de ganar un major, y ha estado muy cerca. Para ser honesto, estaba seguro de que iba a ganar el US Open este año, y me alegró saber que no se lo tomó demasiado a pecho. Estaba muy contento con la forma en que jugó y con lo que hizo».
McIlroy se recuperó mucho mejor de su casi falla en el US Open que cuando no pasó el corte en el Masters en abril cuando intentaba convertirse en el sexto hombre en completar el Grand Slam de su carrera. Se saltó un inicio programado en el RBC Heritage en Hilton Head Island, Carolina del Sur, la próxima semana.
McIlroy dijo que se perdió el torneo para concentrarse en su «bienestar mental y emocional». Renunció a $ 3 millones de su bono del Programa Player Impact de $ 12 millones por perderse un segundo evento designado esta temporada.
Después de empatar en el puesto 47 en el Wells Fargo Championship en su primera salida a principios de mayo, McIlroy ha acumulado seis resultados consecutivos entre los 10 primeros. Empató en el séptimo lugar en el PGA Championship en Oak Hill Country Club en Rochester, Nueva York, y el Memorial, empató en el noveno lugar en el RBC Canadian Open y empató en el séptimo lugar en el Travelers Championship.
«Mi swing está en un lugar mejor», dijo McIlroy. «Trabajé un poco después de Oak Hill. Aunque lo reconstruí un poco en Oak Hill, me sentí muy mal. Hice un buen trabajo antes del Memorial, y creo que el Memorial, Canadá, US Open y Travelers fue un buen período de cuatro semanas para realmente sentirme cómodo con lo que estaba tratando de hacer, y continué con este pequeño período».
Ganar la semana pasada en un campo de enlaces y en condiciones de viento en Escocia le da aún más confianza.
«Creo que independientemente de si gané o no, habría llegado confiado con la forma en que jugué durante el último mes y medio», dijo McIlroy. «Parece que mi juego está en buena forma, pero creo que al ver la forma en que jugué la semana pasada y poder controlar mi pelota en condiciones bastante difíciles, me siento bien con eso que viene esta semana».
McIlroy le dijo a ESPN el martes que no ha visto los mejores momentos de 2014 mientras se prepara para intentar ganar otro Claret Jug. Recuerda que se apegó a su plan de juego y no se arriesgó demasiado cuando ganó hace nueve años.
«A pesar de lo inteligente que he sido», dijo McIlroy, «no sé si es tan libre como lo he sido, pero definitivamente tan inteligente. Creo que realmente me puse mi sombrero para pensar esa semana y jugué mucho golf estratégicamente bueno. Definitivamente es un juego de ajedrez aquí, y descansar en algunos bunkers y enfrentarlo con otros. Realmente estás tratando de comprometerte con el plan de juego, sea cual sea el plan de juego que elijas».
McIlroy jugará en un campo diferente esta semana, ya que el Royal Liverpool Golf Club ha sufrido grandes cambios en los últimos años. Hay un hoyo 17 par 3 completamente nuevo. El hoyo 10 se transformó de un par 5 a un par 4. El hoyo 15 se alargó de un par 3 a un par 5. El hoyo 16 ahora es un par 4. A pesar de los cambios, McIlroy dijo que Royal Liverpool presenta los mismos desafíos.
«Es básicamente como lo recuerdo», dijo McIlroy. «Es un campo de golf muy estratégico desde el tee. Tiene muy, muy buenos bunkers. El mayor desafío para este campo es evitar esos bunkers desde el tee».
McIlroy es un gran favorito en las apuestas para ganar esta semana. No sería la primera vez en los últimos nueve años que se le considera el jugador a vencer en un campeonato importante.
«Obviamente es un jugador tremendamente talentoso, se ha puesto en posición y aún no ha sucedido», dijo Jon Rahm. «No puedo decir lo que pasa por su mente, obviamente. Sin duda lo quiere. Quiere llegar a cinco [majors]. No muchos jugadores han llegado a cinco. Todavía le quedan muchos años por jugar, así que sé que quiere seguir aumentando esa cuenta.
«Espero que lo haga. Estoy bastante seguro de que obtendrá ese número cinco en algún momento».
