ATLANTA — Este año se volvió fácil pasar por alto los cuatro majors de Rory McIlroy, 30 victorias en cuatro continentes y dos años como el No. 1 del mundo. Ha sido visto principalmente como la voz más fuerte y el defensor más acérrimo del PGA Tour en su batalla contra LIV Golf, financiado por Arabia Saudita.
Entonces, tal vez fue apropiado que el año más tumultuoso para el PGA Tour culminara el domingo con McIlroy con su premio más grande.
Tuvo la última palabra con sus palos.
Seis golpes por detrás antes de que comenzara el Tour Championship, 10 golpes por detrás después de dos hoyos, McIlroy se recuperó de un déficit de seis golpes en la ronda final contra el jugador número 1 del mundo y cerró con un 4 bajo par 66 para convertirse en los primeros tres -Tiempo ganador de la Copa FedEx.
“Ha sido un momento tumultuoso para el mundo del golf profesional masculino en particular”, dijo. “He estado en el meollo de las cosas. Supongo que cada vez que tengo la oportunidad, trato de defender lo que creo que es el mejor lugar para jugar golf profesional de élite en el mundo.
«En cierto modo, es apropiado que haya podido hacer esto hoy para redondear un año que ha sido muy, muy desafiante y diferente».
Se produjo a expensas del campeón del Masters Scottie Scheffler, el jugador número 1 del mundo que hizo birdie en cuatro de seis hoyos el domingo por la mañana para terminar la tercera ronda retrasada por la tormenta en 66 y construir una ventaja de seis golpes. Ni siquiera McIlroy, que hizo birdie en los dos últimos hoyos de la mañana para meterse en el grupo final, pensó que tenía una gran oportunidad.
Pero luego Scheffler nunca recuperó su ritmo, perdiéndose calles, greens y putts para par. Hizo solo un birdie en una ronda final de 73 y empató el récord del PGA Tour por perder una ventaja de seis golpes en la ronda final.
«Simplemente no tuve un buen comienzo temprano, pero después de eso me esforcé lo más fuerte que pude», dijo Scheffler. «Por alguna razón, mi swing no estaba donde había estado los primeros días de esta semana». »
McIlroy tuvo un puntaje bruto de 263, 17 bajo par, el mejor de la semana. Comenzó con 4 bajo par como sembrado No. 7 y terminó con 21 bajo par para capturar el bono de $18 millones.
Sungjae Im retrocedió con un doble bogey en el hoyo 14 y aun así logró un 66 para empatar en segundo lugar con Scheffler.
McIlroy se refirió a la ronda final como un «espectáculo», y no solo por la multitud pro-McIlroy que coreó su nombre en los hoyos finales.
«Dos de los mejores jugadores del mundo enfrentándose cara a cara en la mejor gira», dijo.
McIlroy necesitó mucha ayuda de Scheffler, quien nunca perdía hasta el hoyo 70. Scheffler lució mal desde el principio y McIlroy aprovechó. Con tres birdies seguidos, empató a Scheffler en el séptimo hoyo. Y luego fue un morderse las uñas hasta el final.
Fue una exhibición impresionante en East Lake que se convirtió en dos tiros.
McIlroy embocó un putt para birdie de 30 pies en el hoyo 15 par 3 para empatar en el liderato.
Después de volar el green unas 20 yardas, su lanzamiento corría rápido y se salió del frente del green cuando golpeó el pin y se colocó a 7 pies de distancia. Salvó el par. Scheffler salió disparado de un búnker a unos 10 pies y falló, haciendo un bogey que lo puso detrás por primera vez en toda la semana.
Scheffler malinterpretó una oportunidad de birdie de 10 pies en el 17 para empatar, enviando al Tour Championship al hoyo final con $18 millones en juego.
El hierro 4 de Scheffler en el par 5 del 18 pasó corto y derecho hacia un bunker, y salió disparado sobre el green. McIlroy se fue a la izquierda contra la tribuna, tomó el relevo y se subió al green para un par fácil.
«Quería ganar el título de toda la temporada», dijo Scheffler. «Tuve un año realmente bueno y quería terminarlo con una victoria aquí, y desafortunadamente no pude hacerlo».
McIlroy ganó la Copa FedEx en 2016 en un desempate. Volvió a ganar la Copa FedEx en 2019, el primer año de un comienzo escalonado. Este podría haber sido el más dulce de todos, después de un año en el que el PGA Tour ha estado en una desagradable batalla con LIV Golf, que ya ha atraído a unas dos docenas de jugadores y ahora es parte de una demanda antimonopolio contra el PGA Tour.
Fue McIlroy quien ha declarado una feroz lealtad al PGA Tour en los últimos años cuando las ligas rivales estaban a la vista. Y fue McIlroy quien se unió a Tiger Woods para liderar una reunión trascendental solo para jugadores la semana pasada que condujo a cambios significativos para la gira.
Entonces, sí, esto tenía un nivel extra de satisfacción. Y no, no le importaba la carga que llevaba como la voz de facto de la gira.
“Si crees en algo, creo que tienes que hablar, y creo firmemente en esto. Realmente lo creo”, dijo McIlroy. “Odio lo que le está haciendo al juego de golf. Lo odio.
«Creo que cuando crees que lo que estás diciendo es lo correcto, estás feliz de arriesgarte».
Incluso en el Tour Championship, típicamente una celebración de fin de año, se habló todo el fin de semana de más deserciones en los próximos días. The Daily Telegraph informó hace tres semanas que el campeón del Abierto Británico, Cameron Smith, se iba a LIV Golf, y las fuentes confirmaron su traslado esperado a ESPN.
También se espera que Harold Varner III, Marc Leishman y Anirban Lahiri se vayan, dijeron fuentes a ESPN. Cameron Tringale anunció su decisión en Twitter.
Aún está por determinarse Joaquín Niemann, cuyo gerente dijo que el golfista chileno discutiría las opciones con su padre más tarde el domingo.
«Todos en la gira han tenido que lidiar con muchas cosas», dijo McIlroy. «Incluso los muchachos que han ido a LIV han tenido que lidiar con muchas cosas. Simplemente ha sido una era muy tumultuosa en nuestro juego. Este es el mejor lugar del mundo para jugar al golf. Es el más competitivo. Tiene la mejores jugadores. Tiene los campos más profundos. No sé por qué querrías jugar en otro lado».
Con toda esa especulación, el Tour Championship que parecía ser un desbocado se convirtió en un espectáculo dinámico. Y al final, la voz más importante de la gira obtuvo su mayor trofeo.
Associated Press contribuyó a este informe.